有史以来，人类社会不断地经历着各种自然灾难和人为灾难，人民的生命和财产遭受了惨重 的损失。据国际灾难数据库不完全统计，1900—2010年的110年间，中国发生各种重大自然灾害 640起，共死亡1271万人，受灾人数达25亿多人次，经济损失超过3 313万亿美元
科学家们预测，目前地球运动正在进人一个活动期，地球各圈层将发生异变并引发一系列的 灾难，世界将面临一个灾难频发期。我国是一个多种灾难频发、又是一个防御灾难能力不太强的 国家。2010年7月，国家减灾委员会办公室及民政部宣布，2010年上半年，我国自然灾害的类型 以洪涝、干旱、低温冷冻和雪灾、地震、风雹、山体滑坡和泥石流为主。经核定，仅上半年全国自然 灾害受灾人口达2. 5亿人（次），因灾死亡3 514人，失踪486人，紧急转移安置人口 644万人 (次）;农作物受灾面积2 029. 4万公顷，其中绝收面积304. 6万公顷;倒塌房屋90. 7万间，损坏房 屋301.4万间；因灾直接经济损失2 113.9亿元。自然灾害呈现以下主要特征：重大灾害频繁发 生，灾害损失巨大;气候异常，极端天气事件频繁出现;水旱灾害严重，滑坡泥石流等次生地质灾 害造成重大人员伤亡;城镇受灾情况突出；交通、通信等基础设施受损严重;受灾范围广，群众生 活受到较大影响；中西部欠发达地区受灾严重，受灾群众生产和生活困难加剧。
一、灾难的定义
给全部的灾难下一个统一、精确的定义是十分困难的。人们很难从不同的角度就抓住它的 内涵和外延，这就是目前有很多灾难定义的原因。到目前为止，最为普遍接受的定义是由Gunn 等人在1990年推出的：灾难是在人类与其生态环境之间，由于自然或是人为的力量，造成了巨 大的冲击，而使得这社区必须采取异于平常的作为，且需要外来的资源才能应付的事件。
世界卫生组织(WHO)对灾难所下的定义：任何能引起设施破坏、经济严重损失、人员伤亡、 健康状况及卫生服务条件恶化的事件，如其规模巳超出事件发生社区的承受能力而不得不向社 区外部寻求专门援助时，就可称其为灾难。
联合国“国际减灾十年”专家组对灾难所下的定义则更为简洁，即：灾难是一种超出受影响 社区现有资源承受能力的人类生态环境破坏。从灾难的定义中可知，灾难是相对的，即：由于不 同社区的承灾能力不同，相同的破坏性事件对某些发展中国家可以构成灾难，但对另外一些发达 国家则可能不构成灾难。
这样，不同灾难的定义都包括了两个共同的要素：①灾难必须是自然或人为的破坏性事件， 大多数具有突发性的特点;②其规模和强度应超出受灾社区的自救或承受能力，缺少其中任何一 条都不称之为灾难。
二、灾难的分类
按照大多数国家的常规分类，灾难分为两大类，即：自然灾难或人为性破坏性事件。我国将 各种突发灾难分为四大类，分别是：自然灾害类、事故灾难类、公共卫生事件类、社会安全事件类 等，但也有些国家将灾难的分类更具体化。
(一）自然灾难
自然灾难的主要类型：地震、火山爆发、洪水、旱灾、酷热、雪崩、严寒、暴风雨与飓风、山崩与 泥石流、传染病和海啸等。据1949一1996年我国各类灾难经济损失统计，气候灾害与洪水、农业 灾害、森林灾害与虫害三部分的损失占经济损失总额2. 6万亿人民币的85%。在近代灾难史上， 地震灾难是世界上造成死亡人数最多的自然灾难。20世纪，全世界因地震灾难造成的死亡的人 数达260万人，占各种自然灾难死亡总数的58%，而受伤人数可达死亡人数的3倍;2010年1月 12日海地首都太子港突发7.3级地震，造成约30万人死亡;2004年12月26日印度洋发生8.9 级地震引发海啸，瞬间造成印度洋沿岸国家24万人死亡，万人失踪，数百万人无家可归。
(二）技术性灾难
技术性灾难主要类型有：航空事故、放射性事故、交通与铁路事故、海难事故、溃坝、火灾和爆 炸、通讯/卫星故障、环境灾难，严重的水、空气、土壤污染、群体食物中毒、工业、电力和公共设施故 障、事故等。2002年7月28日在乌克兰航空展上，俄2名飞行员驾驶苏- 27战斗机在空中做复杂 滚翻动作时失控，飞机坠毁于观展人群，造成88人死亡，116人受伤;1986年4月26日凌晨，世界 上最严重的核事故在苏联切尔诺贝利核电站发生，主要是第4机组进行停机检查时，由于电站人员 多次违反操作规程，导致反应堆能量增加，反应堆熔化燃烧，引起爆炸，冲破保护壳，厂房起火，放射 性物质源源泄出。原苏联官方4个月后公布，共死亡抢险人员31人;患急性放射病203人;从危险 区撤出13. 5万人;1992年乌克兰官方公布，巳有7 000多人死亡于本事故的核污染。
(三）人为灾难
人为灾难主要类型有：纵火、暗杀、劫持人质、核生化恐怖袭击、金融崩溃、难民潮、社会暴乱等。2002年10月12日印尼巴厘岛遭恐怖分子袭击，全岛多处同时发生大爆炸，造成190人死 亡，320人受伤;2008年11月26日印度孟买市突遭恐怖分队袭击，造成188人死亡，327人受伤； 2002年11月24日俄罗斯莫斯科文化宫遭车臣恐怖分子偷袭，共劫持人质一千多人，经反恐部队 全力解救，人质死亡139人;2004年9月1日俄罗斯北奥塞梯别斯兰中学千余名中学生被恐怖分 子劫持，俄特种部队强攻解救人质，致学生死亡338人。
(四）区域性灾难
区域性灾难可由自然灾难引起，也可由人为、技术灾难引起，或由多种综合因素引发。2003 年8月16日美国纽约爱迪生联合公司旗下的康埃迪森电站遭雷击起火，导致一个主要电网级联 供电中断，九座核反应堆中有二十多座电站被迫停止运转，导致美国北部和加拿大南部地区大面 积区域受到影响，受灾人口达到5千万人，24 h的停电经济损失超过300亿美元。