■清代康、雍、乾三朝百年盛世，相继建成了“三山五园”
北京的西山脚下，以其山水林泉之胜，远自辽、金、元、明历代，就建有多处皇家园林。到了清代前中期康、雍、乾三朝盛世百余年间，又相继营建了“三山五园”。依其兴建先后顺序，“三山五园”分别为：
香山静宜园———康熙十六年(1677年)，在香山建造了规制较为简朴的皇家行宫。乾隆十年(1745年)，乾隆皇帝对香山大加扩建，营造了二十八景，命名为“静宜园”。乾隆在香山所题“西山晴雪”景点，为“燕京八景”之一。
玉泉山静明园———康熙十九年(1680年)，始建成“澄心园”，康熙三十一年(1692年)，更名为“静明园”。乾隆时又扩建，并命名了十六景。其中“玉泉趵突”，亦为“燕京八景”之一。乾隆十六年(1751年)，乾隆皇帝评定玉泉之水为“天下第一泉”，自此成为皇帝专用饮水，每日都由特备水车运往皇宫。
畅春园———始建于康熙三十八年(1699年)。康熙皇帝在《御制畅春园记》中说，“朕自临御以来，日夕万机，罔自暇逸，久积辛劬，渐以滋疾。偶缘暇时，于兹游憩，酌泉水而甘，顾而赏焉。清风徐引，烦疴乍除。”今北京大学西门斜对面，有“恩佑寺”和“恩慕寺”两座琉璃山门，即畅春园仅存的遗迹。
圆明园———始建于康熙四十八年(1709年)，原为康熙皇帝赐给皇四子雍亲王胤禛(即后来的雍正皇帝)的花园。康熙六十一年(1722年)春四月，康熙皇帝应胤禛之请，来圆明园观赏牡丹花时，在牡丹台首次见到了胤禛12岁的儿子弘历(即后来的乾隆皇帝)，留下祖孙三代皇帝同聚一台的佳话。
雍正即位之后，扩建了圆明园。圆明园曾有两块匾额，一块由康熙题写，挂在“九州清宴”的前殿“圆明园殿”；一块由雍正题写，挂在圆明园的正门大宫门上。
乾隆即位之后，再次扩建了圆明园，并按下江南时所见苏、杭园林景物，移植仿建了许多景点。
万寿山清漪园———始建于乾隆十五年(1750年)。园中主体建筑，是为庆贺乾隆生母崇庆皇太后次年60岁大寿而特建于万寿山前的“大报恩延寿寺”。
光绪十二年(1886年)，慈禧太后重建清漪园，并将其更名为“颐和园”。
■清代入关后的10个皇帝，有3个是死在“三山五园”的
清代宫廷，对城里的皇宫，素有“红墙绿瓦黑阴沟”之说。因皇宫布局庄重呆板有余，生气灵秀不足，只适于举办展现皇权威严的典礼仪式，不宜于日常居住。先祖为白山黑水之间游牧民族的满族皇帝，酷爱有山有水的西郊园林。自“三山五园”相继建成以来，他们住园的时间，远多于住在皇宫的时间。为此，当年在各园的显要位置，都建造了供皇帝接见大臣、处置朝政的行宫正殿。如香山静宜园东大门内建有“勤政殿”；玉泉山静明园南大门内建有“廓然大公殿”；畅春园中路建有“九经三事殿”；圆明园“出入贤良门”内建有“正大光明殿”；就连专为皇太后祝寿而建、乾隆自己宣称每来游览从未过夜的万寿山清漪园，也在东大门内建有“勤政殿”。
清代入关后的10个皇帝，有3个死于“三山五园”。其中康熙皇帝于康熙六十一年十一月十三(1722年12月20日)死于畅春园清溪书屋，雍正皇帝于雍正十三年八月二十三(1735年10月8日)死于圆明园九州清宴殿，道光皇帝于道光三十年正月十四(1850年2月25日)死于圆明园慎德堂。此外，在英法联军侵华期间死于热河避暑山庄的咸丰皇帝，也是于咸丰十年八月初八(1860年9月22日)由圆明园开东大门仓皇出逃的。
■乾隆在圆明园东侧增建了长春园和绮春园，形成了“圆明三园”
乾隆继雍正之后，再次扩建了圆明园，并将雍正命名的十四景，扩充为四十景。乾隆特别将自己12岁时首次见到祖父康熙的牡丹台，命名为四十景之一的“镂月开云”，又将昔日祖孙三代欢聚的牡丹台宫殿，改建成香楠木大殿，命名为“纪恩堂”(见乾隆《御制纪恩堂记》)。
当时的圆明园，在大门外广场两翼，还建有六部、九卿、八旗各衙署的驻园值房，俨然成了第二朝廷。大臣们为了就近上朝，也纷纷在圆明园附近买园建宅。圆明园以南的海淀镇，至今仍有个“军机处胡同”，即因当年曾有军机大臣的临时居住、办公场所而得名。
乾隆十二年(1747年)，又在圆明园东侧的水磨村(此村原有由水力推动的磨坊)地段，增建了长春园。长春园之得名，缘于乾隆即位前，曾由其父雍正皇帝赐居于圆明园中的“长春仙馆”。长春园内，建有一组由西洋传教士郎世宁、蒋友仁等设计的法国枫丹白露式宫殿，俗称为“西洋楼”。乾隆三十五年，乾隆皇帝60岁时，曾在《御制长春园题句·序》中说，希望自己能至少再活25年，以做满60年皇帝，届时将把皇位传给儿子，自己做太上皇，在长春园中养老。后来乾隆果然在做满60年皇帝之后，传位给儿子嘉庆皇帝，自己又做了4年太上皇，活到89岁，成为中国200多位皇帝中的长寿者之最。
乾隆三十七年(1772年)，又在长春园以南增建了绮春园，形成了彼此相连，共有一百余景的“圆明三园”。后来慈禧太后于同治十二年(1873年)一度重建圆明园时，曾在绮春园旧址兴建了部分殿堂，并将绮春园更名为“万春园”，以庆贺自己即将到来的40岁大寿。
如今，在圆明园遗址公园南大门上悬挂的匾额，仍按乾隆时期的旧名，题为“绮春园”。
1860年10月18日，英法联军为迫使清朝投降签约，一把罪恶的大火，烧毁了全部“三山五园”。“圆明三园”中的一百余景，均化为残山剩水，只余下巨石零落的“长春园西洋楼”遗迹，以其百年不倒的倔强，见证着往日的辉煌和曾经的苦难。