一、定义
有史以来，人类社会不断地遭受着各种自然灾难和人为灾难 的磨难。就不同的角度而言，灾难的内涵和外延非常广泛。因此 灾难没有一个统一、精确的定义。到目前为止，最为普遍接受的定 义是由Gunn等人在1990年推出的：灾难是在人类与其生态环境 之间发生的，由于自然或是人为的力量，造成了巨大的冲击，而使 得这个社区必须采取异于平常的作为，且需要外来的资源才能应 付的事件。世界卫生组织（WHO)对灾难所下的定义：任何能引 起设施破坏、经济严重损失、人员伤亡、健康状况及卫生服务条件 恶化的事件，如其规模已超出事件发生社区的承受能力而不得不 向社区外部寻求专门援助时，就可称其为灾难。联合国“国际减灾 十年”专家组对灾难所下的定义则更为简洁，即：灾难是一种超出 受影响社区现有资源承受能力的人类生态环境破坏。
从灾难的定义中可知，不同灾难的定义都包括了两个共同的 要素：一是灾难必须是自然或人为的破坏性事件，大多数具有突 发性的特点)二是其规模和强度应超出受灾社区的自救或承受能 力，缺少其中任何一条都不称之为灾难。因此，灾难是相对的：由于不同社区的承灾能力不同，相同的破坏性事件对某些发展中地区可以构成灾难，但对另外一些发达地区则可能不构成灾难。
二、种类
大多数国家常规将灾难分为两大类，即：自然灾难和人为灾 难。两者往往互相渗透，有时很难区分开来。大部分自然灾难是 非人力可抗拒的，只能通过预防和抗灾来减轻损失。人为灾难是 人类疏忽或者蓄意造成的，大部分是可以预防和制止的。我国将 各种突发灾难分为四大类，分别是：自然灾害类、事故灾难类、公 共卫生事件类、社会安全事件类等，但也有些国家将灾难的分类更 具体化。
(一）自然灾难
自然灾难主要类型：地震、火山爆发、洪水、旱灾、酷热、雪崩、 严寒、暴风雨与飓风、山崩与泥石流、传染病和海啸等。在近代灾 难史上，地震灾难是世界上造成死亡人数最多的自然灾难。上一 世纪，全世界因地震灾难造成的死亡人数达260万人，占各种自然 灾难死亡总数的58%，而受伤人数可达死亡人数的3倍。2010年 1月12日海地首都太子港突发7. 3级地震，造成约30万人死亡。 2004年12月26日印度洋发生8. 9级地震引发海啸，瞬间造成印 度洋沿岸国家24万人死亡，5万人失踪，数百万人无家可归。
(二）人为灾难
人为灾难主要类型：核生化恐怖袭击、纵火、暗杀、劫持人质、 金融崩溃、难民潮、社会暴乱等。2001年9月11日发生在美国本 土的一系列恐怖袭击事件(“9.11恐怖袭击事件”），遇难者总数 高达2 996人，联合国发表报告称此次恐怖袭击对美经济损失达 2 000亿美元，相当于当年生产总值的2%。2015年8月12日 23: 30分，位于天津滨海新区塘沽开发区的天津东疆保税港区瑞海 国际物流有限公司所属的危险品仓库发生爆炸，截至2015年8月 26日，事故遇难人数139人，其中消防人员84人。这是一起人为灾难，共有11名责任人被刑拘。
(三）技术性灾难
技术性灾难主要类型：航空事故、放射性事故、交通与铁路事 故、海难事故、溃坝、火灾和爆炸、通讯/卫星故障、环境灾难、严重 的水、空气、土壤污染、群体食物中毒、工业、电力和公共设施故障、 事故等。1986年4月26日凌晨，前苏联切尔诺贝利核电站发生 世界上最严重的核事故，原因是第4机组进行停机检查时电站人 员多次违反操作规程，导致反应堆能量增加，反应堆熔化燃烧，引 起爆炸，冲破保护壳，厂房起火，放射性物质源泄出。苏联官方4 个月后公布，抢险人员共死亡31人;患急性放射病203人；从危险 区撤出13. 5万人）992年乌克兰官方公布，已有7 000多人死亡 于本事故的核污染。
三、周期、分布及形成原因
自然灾难的类型不仅多种多样，而千差万别，不同的自然灾难 的发生可能存在不同的(准)周期性特征。人为灾难形成规律与自 然灾难不同，可分为两类：一类是由技术设计或技术操作失误所 造成的重大灾难，它不是由人的故意或恶意行为所致;另一类是指 那些由少数人的恶意行为直接导致的严重灾难，如：恐怖袭击事 件，其产生可由社会矛盾激化、意识形态领域激烈冲突、边界领土 归属矛盾和国内外力量间对抗性冲突等原因所致。人为灾难的成 因复杂，影响因素众多，受灾目标各异，成灾方式多样，灾难的发 生、发展有一定的规律但不表现出有明显的周期性特征。
从广义的角度来说，灾难的发生呈周期性。灾难周期可以分 为减灾、灾难准备、应急救援和灾后恢复四个阶段。减灾(mitigation) 是指通过认知灾难危险;性、人群和社会的脆弱性，从而通过减灾努 力预防和(或)降低灾害脆弱性、提高社会应对不可避免事件的能 力，降低灾难伤害和后果的过程。准备(preparedness)是指建立灾难应急反应程序或预案的过程。应急救援(response)是指在灾难 发生时，各负责应急反应机构根据灾难性质启动应急反应预案，整 合国家、军队各级应急反应力量进行应急救援。恢复(recovery)是 指在灾难发生后对灾难造成的损失、人群伤病、生活条件、社会秩 序和生产能力的恢复过程。每一种灾难均有其独特的流行病学特 征。灾难流行病学是研究受灾人群健康状态、灾难事件的分布和 灾难发生的原因，从而预防和控制灾难中的健康问题的一门崭新 学科。灾难流行病学需要解决的关键科学问题主要包括两个方 面：研究和探索灾难的原因，并针对灾难原因进行减灾努力。灾 难流行病学为有效地预防灾难和（或）降低灾难伤害，探索控希^灾 难所致人群伤害和疾病的有效措施奠定基础。由于发展中国家经 济发展水平低下、基础卫生资源匮乏、传统和新发传染病流行等， 导致灾难造成的后果往往比较严重。当灾害程度超过公共卫生承 受能力时，可预期的死亡率会很高。自然灾害和人为灾难导致大 量人口迁徙，同时由于营养缺乏、水源污染、避难所拥挤和卫生条 件恶劣等容易导致各类疾病暴发流行。因此，灾难流行病学对于 发展中国家的灾难预防和控制尤其重要。