有史以来，人类社会在不断遭受着各种自然灾害的损害，同时也面临着恐怖活动等人为因素灾难的威胁。20世纪70年代到80年代，世界上各种自然灾害吞噬了280万人的生命，受影响的人口多达8.2亿。有科学家预计，在未来的20年，地球处于相对活跃期，自然灾害的发生率可能增加，传统的救护活动已经无法满足日益增加的急救需求。1976年国际著名的麻醉科、内外科医生在德国和美国首次发起并成立了急救和灾害医学俱乐部，之后不久更名为世界急救和灾害医学协会，标志着现代急救和灾害医学概念的产生。
美国灾害救援体系
20世纪以来，美国共发生5次重大灾难事件，造成12021人死亡，分别是1900年德克萨斯州飓风、1904年纽约州河蒸汽船事件、1928年弗罗里达州飓风、2001年纽约华盛顿特区“9.11”恐怖袭击事件、2005年路易斯安娜飓风。为应对日益增加的灾害事件，美国于1999年通过联邦应急反应预案，用于指引国内的灾害救援。“9.11”事件之后，美国对反恐紧急事件的处理极为重视，把人为事件和自然灾害的救援作为重中之重，在全国自上而下建立了紧急救援组织机构，建立国家紧急事件处理系统，进一步加强灾害事件应对能力。2003年3月，美国新成立了联邦国土安全部，其目标是确保边境和运输安全、保护国家主要基础设施。综合、分析情报，准备、培训、武装第一线的应急救援人员，管理紧急情况。国土安全部下辖邦调查局、联邦紧事务管理署、环境保护署、移民局、海岸警卫队等22个部门。
联邦紧急事务管理署(FEMA)作为美国国家事故管理系统即NIMS的主要核心部门，是平时和战时就紧急动员、民防、救灾等活动制定政策与计划的机构，统一管理全国的防灾救灾工作，其署长兼任国土安全部副部长，并直接对总统负责。
FEMA共有专业人员2600多人，后备人员4000人。同时，FEMA在国内10个行政区设有分局，每个分局负责3～7个州的紧急事务救援工作。各州、市、都设立了紧急事务救援办公室，并在各地配备了许多合作救援机构和地震、医疗、消防、交通等各种相应的紧急救援分队。如有紧急事件发生，逐级上报，直至总统，重大事件由总统发布命令实施指挥。
FEMA的主要职责包括：协调应付核进攻、核电站事故和核武器事故的准备工作；在紧急情况下协调资源动员；确定战略和重要物资及其储备指标；支援州与地方政府的救灾计划、救灾准备、减灾和灾后恢复工作；对联邦、州和地方政府的应急管理人员进行教育和训练等。
灾害医学救援体系
灾害医学救援工作是灾害救援工作的核心内容，主管部门是美国国家卫生部，行使职能的主体是国家灾害医学系统（NDMS）。NDMS是军民一体化的系统，其指导思想是在国内发生重大灾害事件或对外发生常规战争时，对大批伤员进行救治。
美国各地区的急救医疗系统特别发达，目前每个城市都设有一个急救医疗系统和几个创伤救治医学中心，每个急救医疗系统每天可处理100－200例急诊患者，创伤救治系统正常情况下每天处理5～10例重症患者。这两个系统具有较大的储备救治能力，当大量伤病员发生时，可以处理平时3倍数量的患者，而且根据邻近地区之间的互相援助协议，在地方救援能力不足时，邻近地区的急救医疗系统可以提供救援人员和救护运输工具。
但美国的急救医疗系统并不能真正满足重大灾害时产生大量伤病员的救护要求。美国国防部1980年建立军民应急医院系统(CMCHS)，由较大的军队医院或退伍军人医院作为联邦协调中心进行协调指挥，并负责招募民间综合医院加入该系统，1985年美国国家卫生部和FEMA提出以CMCHS为基础，与联邦民防人员相协调，建立独立的全国性医疗反应系统，即NDMS。平时NDMS的救援准备工作包括：灾害卫生救援计划的维持和发展、人员的训练和演习、特殊事件的处理、召开年度会议。NDMS的演习分为两个层次：一个是地方层次，如联邦协调中心、NDMS医院、NDMS救援队、专科救援队的演习；另一个是国家层次，如军事紧急事件演习，以FEMA为主的应急灾害救援演习。
发生重大灾害事故时，州、地方或联邦政府通过FEMA所属的全国紧急协调中心与NDMS取得联系，由卫生部主管助理卫生部部长下达命令，NDMS下属的各个救灾救援队根据救灾机构的请求作出反应，救援队可利用军队医疗单位和特种救灾队(主要指放射性、生化灾害)医疗资源。
NDMS的建立一方面可以最大限度利用现有救灾资源，提供确定的救援水平，协调各卫生救援机构的院外救援工作，协助降低卫生救援开支，降低死亡率；另一方面可以改进联邦政府灾害救援准备工作，包括动员与部署医疗队、卫生装备与物资供应的能力，提供伤病员后送系统的能力，提供确定性治疗的能力。
防灾救援领导机构
重大灾害发生后不能局限于卫生部门的急救中心和急诊科，应当形成以政府应急办为核心的各种救援队、卫生部门、消防、警察、军队等多部门参与的救援体系，统一协调。
美国联邦紧急事务管理署统管全国的各种灾害救援与应急事件，是一个直接向总统负责的独立政府机构，拥有数十亿美元的预算资金，具有相当大的权力。当特大灾害发生，超出地方处理能力时，经管理署评估鉴定后，联邦政府接受地方政府请求，由总统宣布为国家级灾害，管理署就灾情状况做出决策，20多个紧急情况及准备理事会的成员部门派代表到管理署的应急指挥中心，由管理署实施统一指挥，编组联邦救援队伍，协调相关政府机构和组织，提供救灾资源，并随时向民众通告灾情变化。这样不致因太多层级的官僚体系而造成各个部门相互扯皮、救灾工作效率低下。 美国的灾害医学救援系统可以统一协调军队卫勤力量与地方医疗卫生力量，并把军队卫勤力量作为国际灾害卫生救援的首选力量和国内灾害卫生救援的重要力量。2006年我国突发公共事件医疗卫生救援应急预案只是在“医疗卫生救援的保障”中提到：总后卫生部负责组织军队有关医疗卫生技术人员和力量，支持和配合突发公共事件医疗卫生救援工作。如能成立紧密的军民一体化救援模式将更有利于突发灾害事故的救援。
美国联邦政府在各州、市、都建立了灾害医学救援培训基地。他们采取循环培训的方式，每年都对从事紧急救援工作的人员进行两级的强化培训，同时对一些自愿参加者也进行培训，不断提高全联邦的应急救援能力。我国应当大力加强灾害医学救援的培训和宣传的力度，以提高专业化救援队伍的救援水平和国民的防范意识、应急处理能力。同时应本着“重点是把紧急事件的威胁度告诉每一位国民”的指导思想，大力加强宣传教育的力度，以提高国民的防范意识和自我应急处理能力。各级应急救援机构经常向国民印发各类宣传资料，做到家喻户晓、人人防范、形成了全民族共同应对紧急事件的强大合力。