宋代著名的文豪苏东坡，善于自摩丹田养生术，并吟出过“一夜丹田手自摩”的诗句。
中医认为，人体的腹部为“五脏六腑之宫城，阴阳气血之发源”。脾胃为人体的后天之本，胃所受纳的水谷精微，能维持人体正常的生理功能。同时脾胃又是人体气机升降的枢纽，只有升清降浊，方能气化正常，健康长寿。
按揉腹部可通和上下，分理阴阳，去旧生新，充实五脏，驱外感之诸邪，清内生之百症。现代医学认为，揉腹可增加腹肌和肠平滑肌的血流量，增强胃肠内壁肌肉的张力及淋巴系统的功能，使胃肠等脏器的分泌功能活跃，从而促进胃肠对食物的消化和吸收，并能明显地改善大小肠的蠕动功能，起到促进排泄的作用，防止和消除便秘，这一点对老年人尤其重要。
经常巧妙地按揉腹部，还可以使胃肠道粘膜产生足量的前列腺素，从而有效地防止胃酸分泌过多，并能预防消化性溃疡的发生。揉腹还可以减少腹部脂肪的堆积。这是因为按揉能刺激末梢神经，使腹壁毛细血管畅通无阻，从而促进脂肪的分解和代谢。
经常按揉腹部，还有利于人体保持精神愉悦。睡觉前按揉腹部，有助于入睡，防止失眠。对于患有动脉硬化、高血压、脑血管疾病的患者，按揉腹部则能平熄肝火，促进血脉流通，从而起到辅助治疗的良好作用。
腹部按揉一般选择在夜间入睡前和起床前进行，具体操作方法：排空小便，洗净双手，取仰卧位，双膝屈曲，全身放松，左手按在腹部，手心对着肚脐，右手叠放在左手上。先按顺时针方向，绕脐揉腹50次，再逆时针方向按揉50次。按揉时，用力要适度，精力要集中，呼吸要自然。如能持之以恒地进行腹部按揉，一定会收到明显的健身效果。
值得注意的是，腹部皮肤有化脓性感染或腹部有急性炎症（肠炎、痢疾、阑尾炎等）时，不宜按揉，以免炎症扩散；腹部有癌症，也不宜按揉，以防癌症扩散或血管破裂出血。揉腹时，如出现腹内温热感、饥饿感或产生肠鸣音、排气等，都属正常反应，不必担心。