十九世纪末、二十世纪初，欧洲北部斯堪的纳维亚半岛广阔而崎岖不平的土地上覆盖着一望无际的森林，散布着无数的湖泊。城镇、村庄稀疏散落，人们的交通主要是依靠那些隐现在林中湖畔的弯弯曲曲的小路。
在这样的地理环境中生活，理所当然地要比别的地方更需要地图和指北针，否则，要想穿越那莽莽林海是十分困难的。正因为如此，那些最经常地在斯堪的纳维亚半岛山林中行动的军队，便成了开展定向运动的先驱。他们深知，如果不具备在山林地辨别方向、选择道路和越野行进的能力，就不能完成保卫国家的重任。
1918年，瑞典一位名叫吉兰特的童子军领袖组织了一次叫做"寻宝游戏"的活动，引起参加者的极大兴趣，这便是定向运动的雏型。
由于这个活动组织方法简便, 不仅对提高野外判定方向的能力及学习使用地图有好处，还能够培养和锻炼人的勇敢顽强精神，提高人的智力、体力水平。开展定向运动不需要其他体育项目那样在场地与器材上支付大量经费，娱乐性与实用性兼备，因此日益受到军队的重视，并且很快地在民间流传开来。
定向越野所需技能
定向运动是一项处在发展和变化中的综合性体育运动，它的技能会因为这个变化而变化。在进行不同项目的定向运动时，由于使用的装备、器材以及组织比赛的方法不同，因而需要的技能也不尽相同。这里仅介绍典型的定向运动项目--定向越野的技能。
一名好的定向越野选手的技能可以概括为四个方面：在野外能够迅速地辨别方向；能熟练地使用地图和指北针；善于进行长距离的越野跑；既果断又细心，能够迅速选 择最佳的行进路线。但是，在任何情况下，运动员的辨别方向和使用地图的能力始终都是最基本的。
定向运动的形式
自从1919年第一次正式的定向运动比赛在斯堪的纳维亚举行之后，这个项目在北欧得到了迅速的发展，并很快地普及到世界各地。定向运动也由初期单一的比赛形式逐步演变为包括各种各样的比赛或娱乐项目在内的综合性体育活动。常见的定向运动形式有下列几种：
定向越野（Cross-Country Orienteering）：这是各种定向运动比赛中组织方法比较简便，开展最为广泛的一种。由于其比赛的成败全在于个人的识图用图、野外定向和奔跑能力的强弱，因此适于各种年龄、性别的人参加。
接力定向(Relay Orienteering）:是团体之间的定向越野比赛项目之一。
比赛的路线分成若干段（国际比赛通常为四段），每名选手完成其中的一段，各段参赛选手的成绩相加为该队团体总成绩。为便于观众欣赏各选手之间的激烈竞争，接力定向的场地必须设置一个"中心"站，各段选手的交接（即"换段"）均在这里以触手方式进行（不使用接力棒），接力定向的观赏性较好。
Ski Orienteering 滑雪定向：可以按个人、团体或接力比赛等形式进行。它与个人徒步定向越野赛的区别是选手需要使用滑雪装具（非机动的）。
Night Orienteering 夜间定向：这是定向运动的一种高难度的比赛形式。由于是在视度不良的夜间进行的，不仅增加了比赛的难度，同时对观众和选手自己增加了吸引力和刺激性。夜间定向已被列入国际定联的正式比赛项日之中。
Score Orienteering 记分定 向：通常以个人方式进行。在比赛区域内预先设置好许多检查点，并根据地形的难易程度、距离远近、点的位置的相互关系不同而赋予每个检查点以不同分值。选手必须在规定时间内自行寻找若干或全部检查点，以积分最高者为优胜。
Line Orienteering 专线定向：这种比赛与其他比赛的最大区别是在地图上明确地标出了比赛的路线，运动员必须按这些规定的路线行进，并将途中遇到的检查点位置标绘到图上去。成绩以检查点位置标绘的准确程度和所用时间的长短确定。
O－Ringen 五日定向：是瑞典独有的一项特别吸引人的比赛项目。比赛进行五日，比赛路线由若干段组成，每次都单独记录下个人的成绩，最后再算出总成绩。
此外，目前还流行着一些其他的定向运动形式，如校园定向：在 学校的操场上或教室、体育馆内为孩子们设计的一种游戏。特里拇定向（Trim Orienteering）：在一定的区域内设置许多永久性的检查点，不规定完成时间，以寻到点数的多少给予纪念品以资鼓励。
有些国家还尝试了使用不问交通工具的定向运动比赛，如乘坐摩托车、自行车、独水舟或骑马等。
为使定向运动在全世界得到普及和发展，1961年5月，十几个国家的定向运动积极分子在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向动联合会（International Orienteering Federation），确定了正式的比赛项目并制定了一系列的比赛规则与技术规范。
定向越野也是国际军体理事会的正式比赛项目之一，每次举办的比赛都能吸引十多个国家的军队运动队参加。