事故应急救援是一项系统、综合的工作，既涉及科学、技术、管理，又涉及政策、法规和标准。
事故应急救援工作同样应坚持“安全第一、预防为主”的方针，立足防范。要在预防事故发生的前提下，贯彻统一指挥、分级负责、区域单位自救和社会救援相结合的原则。其中预防工作是事故应急救援工作的基础，除了平时做好事故的预防工作，避免或减少事故的发生外，还应落实好救援工作的各项准备措施，做到有准备，一旦发生事故就能及时实施救援。重大事故所具有的发生突然、扩散迅速、危害范围广的特点，也决定了救援行动必须达到迅速、准确和有效。
事故应急救援包括事故单位自救和对事故单位以及事故单位周围危害区域的社会救援。其中工程救援和医学救援是应急救援中最主要的两个方面。工程救援可以在故障、事故发生后，迅速采取相应的技术措施，控制、延缓事态发展，防止事故蔓延，争取抢救时间；医学救援则主要担当伤亡人员的专业救护工作，以最大限度地减少伤亡损失。
统计资料表明：有效的应急系统可将事故损失降低到无应急系统的6%。
事故应急救援的基本任务包括下述几个方面：
1. 组织营救受害人员，组织撤离或者采取其他措施保护危害区域内的其他人员。
抢救受害人员是应急救援的首要任务。在应急救援行动中，快速、有序、有效地实施现场急救与安全转送伤员是降低伤亡率、减少事故损失的关键。当事故发生时，应及时指导和组织群众采取各种措施进行自身防护，并迅速撤离出危险区域或可能受到危害的区域。在撤离过程中，应积极组织群众开展自救和互救工作。
2. 迅速控制危险源，并对事故造成的危害进行检验、监测，测定事故的危害区域、危害性质及危害程度。
及时控制造成事故的危险源是应急救援工作的重要任务，只有及时控制危险源，防止事故的继续扩展，才能及时有效地进行救援。特别对发生在城市或人口稠密地区的事故，应尽快组织工程抢险队与事故单位技术人员一起消除故障及事故，及时控制事故继续扩展。
3. 做好现场清洁，消除危害后果。
针对事故对人体、动植物、土壤、水源、空气造成的实际危害和可能的危害，迅速采取封闭、隔离、洗消等措施。对事故外溢的有毒有害物质和可能对人或环境继续造成危害的物质，应组织人员予以清除，消除危害后果，防止对人的继续危害和对环境的污染。必要时，应请求专业救援、防护单位参与清洁、消除工作。现场清洁、消除工作应及时、有效，拖延和隐瞒可能会引发进一步的危害。
2005年11月吉林石化分公司双苯厂苯泄漏的事故中我们看到了一个真实的案例：由于企业管理及技术人员在泄漏事故发生后，拒不承认苯的泄漏并已经造成松花江水污染的事实，延误了事故后污染物的消除处理，造成下游城市用水受到严重影响。
4. 查清事故原因，评估危害程度。
事故发生后应及时调查事故发生的原因和事故性质，评估事故的危害范围和危险程度，查明人员伤亡情况，做好事故调查。
事故现场处理完毕，不代表事故处理结束。查找、分析事故原因，有利于防止类似事故的再次发生；评估事故损失，明确事故责任，可以帮助企业及受影响人员办理保险理赔，确定事故性质。