美国一项最新研究显示，目前全球早老性痴呆症(阿尔茨海默病)患者约有2660万，预计到2050年这一数字将会翻两番，突破1亿。
美国约翰斯·霍普金斯大学研究人员日前在华盛顿举行的第二届预防痴呆国际会议上报告说，照目前趋势发展下去，到2050年，全球早老性痴呆症患者数量将达到1.06亿，即大约每85个人中就有1人患有该病。其中超过40%为晚期患者，生活不能自理。
研究认为，人口稠密的亚洲地区面临的形势最为严峻。亚洲目前约有1260万早老性痴呆症患者，约占全球患者总数的一半。而到2050年，预计亚洲地区的患者人数将达到6280万。
早老性痴呆症又称阿尔茨海默病，患者大脑中的一种淀粉状蛋白出现异常堆积，导致脑细胞受损，记忆力下降。目前尚无对付这一疾病的有效疗法。
美国阿尔茨海默氏症协会副主席威廉·蒂斯说，早老性痴呆症患者群增长速度“令人吃惊”。伴随着全球人口的老龄化趋势，早老性痴呆症成为21世纪人类要应对的一场“公共卫生危机”。
什么是老年性痴呆?
老年性痴呆是指人到了老年期,由于老化和其他原因(脑变性疾病、脑血管疾病、脑部炎症、脑外伤等)引起大脑细胞的死亡，导致记忆和智力的丧失，成为痴呆病人(也可称：“老年性失智”)。因此，老年性痴呆是一种中枢神经系统原发性、退行性疾病，其特点为起病缓慢，病程呈进行性，临床表现以记忆和智能障碍为核心症状，以严重痴呆为结局的一种慢性脑器质性精神疾病。
由于本病的记忆力损害严重，影响到人的情感、思维、智能和行为等高级神经心理活动过程，导致精神活动的障碍，使人丧失理智，缺乏思考和判断能力，不能正确地认识周围世界，犹如一个失去大脑功能的人，因此有人把本病称为“失去脑袋”的人。老年性痴呆已成为世界性的灾难，千百万患病的老人，不认识自己的子女和家人，时常失踪，还不时做出一些不可理喻的事情，给家属和社会带来众多麻烦。许多世界知名人士，甚至包括美国前总统里根在内，都曾饱受老年性痴呆的折磨。
老年性痴呆的发病率(指一年中某年龄段新发病的人数占该年龄段总人数的比率)随年龄的增长而增加。据调查，65岁以上的老人发病率为1%～1.5%;75岁以上为2%～3%;85岁以上为5%。老年性痴呆的平均生存年限为5～10年。随着人口老龄化的进程，患老年性痴呆的人数越来越多，此病现已成为常见死亡原因的第三位，仅次于心脑血管疾病。根据1999年的统计，我国60岁以上老人占总人口的10.3%以上，中国已成为老龄化国家。据对60岁以上老人抽样调查的发病率推算，我国现有老年性痴呆病人约388.2万人;预计到2025年，60岁以上老人将达2.5亿，这时，将有1009万老年性痴呆病人。世界卫生组织在1992年已对痴呆的定义作出了明确的描述：“痴呆是由脑部疾病所致的综合症，它通常具有慢性或进行性的性质，会出现多种大脑皮质高级功能的紊乱，其中包括记忆、思维、定向、理解、计算、学习能力、语言和判断功能;病人神志是清楚的，偶尔以情绪控制和社会行为或动机的衰退为前驱症状。”
老年痴呆症的早期征象
有关专家指出，随着世界人口平均寿命的增高，在出现社会老龄化的同时，老年性痴呆症的发病率将越来越高，21世纪人类最大的敌人将是以阿尔茨海默病为代表的老年痴呆症。
美国纽约大学在研究指纹与老年性痴呆的关系时发现，十指中多数朝向小指一侧的簸箕型指纹的存在率，3倍于未患老年性痴呆的老人。
这位名叫赫尔曼的研究者，把50名诊断为老年性痴呆的病人和50名健康的人的指纹进行对比，结果发现，老年性痴呆病人十个指头中有八个指头为小指侧簸箕型指纹的人占72%，而健康人对照组中只有26%;病人组中有14人的十指全部为小指侧簸箕型指纹，而对照组中只有4人。这仅是一个统计学的调查资料，它并不意味着凡是十指中有八个指头是小指侧簸箕型指纹的人，都一定是老年性痴呆者，但在一定程度上也可从指纹来判断某人是否患上了此症。
老年人随着年龄的增长，细胞代谢功能逐渐下降，细胞核内产生出一种脂褐质素，这是一种不溶于酸、碱和有机溶剂而易积聚于细胞内的废物，它的沉积可形成老年斑。过去人们认为，老年斑发生在面部、颈部、胸部及手足背部、四肢顶端，现在的研究表明，老年斑不仅发生在皮肤表面，而且积聚于心、肝、肾上腺及脑等重要组织中，它可使脑细胞变性，脑功能不全，导致老人的记忆、思维、语言等发生程度不同的障碍，是引起老年性痴呆的另一原因。推迟老年斑的形成，可延缓老年性痴呆的发生和发展。从近代的研究成果来看，维生素E、C，对氯苯氧酸、二甲胺基乙酯及激素等药物，对阻止与消除不溶性脂褐质素具有较好的疗效。另外，体育活动也可以增强血液循环，减少脂褐质素在血液中的沉积。
有研究表明，人有易患老年痴呆症与不易患老年痴呆症两部分，且在20—40岁左右时就开始出现征兆，如及时预防、诊断和治疗是可以大大缓解或减轻的。
老年痴呆病态的以下特征，有助于家庭亲人间将痴呆症与生理性健忘加以区别，这样可以对家人排除精神压力，减少怀疑、不安和恐怖情绪。这些特征是：
①痴呆症患者的健忘相当厉害，以致使日常生活都不能自理;过去经历的事情全部忘记，而一般生理性健忘者是不会这样的。
②痴呆病人不只是记忆力衰退，而且出现多种病态的症状。由于患者的脑障碍逐渐扩大，以致连最简单的计算也不能进行，自己在什么地方也弄不清楚，或者过去会操作的电视机也不会操作了。也有的患者一改以往的性格，变得易于发怒和激动。
要判断一个人是否患上了老年痴呆症，还可以用一些测试方法，这些试题在一般人看来过于简单，但对于痴呆患者来说就不那么容易了。实用痴呆症测试题如下：
——今天是何年、何月、星期几?
——这里是什么地方(地名或设施名称)?
——请说出最近身边发生的事情。
——现在的国家总理是谁?
——请从100开始，按7递减，心算算出结果。
——由别人说出3个或4个数字，然后请他把它们倒背出来。(例如，别人说“1、2、3、4”，让他说“4、3、2、1。)
——让他画出一些模拟性的简单的线条图。
如果能答出全部问题，则不是痴呆症。另外，一题中即使答错日子，但能说出星期几也可以。回答第五题时，不能扳指头计算。这些问题对于老年性痴呆是很难的，是一种简便、有效的实用诊断方法。