但是，就在颈部触诊中却常常会意外发现有甲状腺结节。查体发现率为4%~7%，B超发现率提高到18%~67%。随年龄增长，检出率逐年增加。有报道，中老年男性为37.16%，女性更高，达45.7%，绝大多数结节属于单纯性甲状腺肿>范围。一般不伴有甲状腺机能的亢进或减退症状。不属于肿瘤，也很少癌变。老年人出现这种结节被认为是老化现象。其血中T3、FT3降低，rT3升高，但T4正常。T3的降低是由于T3向T4转化过程因衰老而受阻所致。
甲状腺位于颈部甲状软骨的前方，吞咽时随其上下活动，重量为20~30克，老年人减轻40%~60%，主司全身代谢，与人体生长、发育、妊娠、哺乳、绝经、饮食、药物、疾病等多方面息息相关。甲状腺上皮细胞构成大小不等的滤泡，其分泌的甲状腺素先储藏在滤泡中，而后再根据生理需要释放入血，发挥其生物效能。当人体代谢旺盛时(如青春期、妊娠期、哺乳期、工作繁重时)，甲状腺细胞增大、增多，产生的激素也相应增加，过后，代谢舒缓，甲状腺就会出现部分细胞萎缩、凋亡，激素分泌下降。这种变化称做甲状腺增生和复旧。老年人一生中要经过多次这种增生和复旧过程，使甲状腺细胞的大小、疏密分布不匀，增生区的细胞大而密，形成坚实的结节。当结节体积不足1毫米直径时，只能在显微镜下看到。当结节大于1厘米直径时，大夫触诊即可发现。目前高频超声波检查是早期发现本病的最好方法。
衰老的甲状腺组织，分泌甲状腺素不足，使垂体接受的反馈抑制减弱，以致造成垂体分泌促甲状腺素(TSH)增加，后者使甲状腺滤泡细胞反复增生，最终形成结节。临床称做老年性结节性甲状腺肿，通称甲状腺老化结节。患者颈前可触及单个或多个结节，中等硬度，甲状腺体积可稍大或较大，形状不规则,一般不会引起通气和吞咽障碍。结节可慢慢长大，也可在某段时间很快长大(增生加快或继发出血)或很快缩小，局部无压痛、无红肿，临床无甲状腺机能亢进和减退症状。在确立诊断前必须除外甲状腺的肿、癌、炎等症。
老年性甲状腺结节可长期观察，不予手术或特殊治疗。必要时亦可采用左旋甲状腺素(L-T4，商品名称优甲乐)，以抑制TSH的分泌。有一项报道表明，用药后有37%甲状腺体积缩小，56%体积无变化，但有7%体积仍继续增大。关于此疗法的适应症、疗效、疗程、剂量等方面，目前仍存在争议。多数意见倾向于疗程定一年，用药剂量以能使血促甲状腺素(TSH)水平维持在0.10~0.30 IU/L为宜。这样，不仅疗效肯定，且副作用不明显。主要的副作用为对心血管和骨骼系统的影响。因为长期用药可抑制促甲状腺素的分泌，造成心脏形态学的改变，损伤心脏的运动功能。但这些损伤在适度调整用药剂量后，可以得到纠正。另外，用药患者也可出现骨密度下降。为此，在治疗过程中应监测心率、血钙、骨密度等相关指标，并取得大夫的指导。
吸烟已被证明能增加甲状腺结节的发病率。有报道，非吸烟者患病率为7.6%，而过量吸烟者达16.5%。有研究认为，烟草中含有的硫氰酸作为一种竞争性抑制物能减少碘的摄取。有证据表明，低碘饮食、机体缺碘状态均可促发本病。但高碘饮食或含碘药物(胺碘酮)长期应用，也可增加甲状腺素的合成，促发甲状腺结节。
另有报道，电离辐射和放射治疗均可导致基因结构受损或表达异常，促发甲状腺结节及癌变。实践表明，精神因素、疲劳、感染、内分泌代谢疾病均可通过神经、内分泌、免疫调节网络，使甲状腺结节增大或癌变。老年人应做好本病的预防调理工作。