这是三国时期曹操脍炙人口的言志诗。人们向往长寿，便自然同龟蛇联系起来，因为龟蛇乃是长寿的“灵物”。龟蛇各有自己的长寿奥秘，龟的长寿除了遗传因素外，龟还有不贪不争，无欲无求，安分守己，谨护自身，你击我脚，我即缩入，你敲我头，我即躲入，不与人争的本能。另外，呼吸吐纳，导引行气则是后天的主要原因。蛇是一种无足的爬行动物，它的运动是靠脊柱向左右来回摆动，它春出冬藏，进入冬至便开始冬眠，静卧不动，过了惊蜇开始退皮出洞。有动有静，动静相兼，这是蛇的长寿秘诀。
史传，古代名人宋益在东晋安帝司马德义熙十八年(公元422年)，寻访养生道场，来到湖北黄梅县西山，见“考田山秀而丽，水清见底，四围寂静，树木荫翳”，于是他在此地，宣扬长寿秘诀，教人行气导引，修炼养生大法。他创造了历史上有名的《玄鉴导引法》，他终日盘坐在岩石上，吸气饮露，岩石下有一深潭。忽一日，宋益坐在潭边岩石上练功，发现潭里出现一只大乌龟，浮在水面上，呜咽呜咽地吐纳，每天如此。宋益顿时大彻大悟，这乌龟呜咽吐纳之功，就是餐日月之精华，吸天地之灵气，所以乌龟长寿。从此，他每日早晚模仿大乌龟呜咽吐纳，仿效龟头伸缩，此功成效显著，他说：“气流则行和，气滞则行病，导引之法，以行元气，气治而延年也。”
龟的长寿特点，是它动作缓慢，呼吸沉长，说明导引吐纳之功使吸气深入，并使其往下深展，往下伸则定而固，然后缓慢呼出，有意识控制使出气时如草木之萌芽，往上延伸与深入时的路径相反而退，甚至退到绝顶。这样“天机春在上，地机春在下，顺则生，逆则死”。
现代科学证实，乌龟有极强的生存能力，从古至今，乌龟是寿命最长的动物之一，它的生存能力和长寿，使人们羡慕不已，于是，古人模仿乌龟呼吸创造了一种“龟息”养生法。具体做法：
端坐凳上，两腿分开与肩同宽，眼若垂帘或轻闭，凝神静息，全身肌肉放松，舌抵上腭，促使津液分泌。
身向前移，使臀部少着坐位，两手重叠或分别搂于小腹，边呼气边将上身前俯，直至头部低于两膝，将肺部余气吐尽;引颈前伸，同时缓慢吸气，重复上面呼气动作，如此反复俯伸9次，循序渐进，直至增加到36次为一段落，做完可散步片刻，再做一次。
呼气可采用缩口呼气。口唇缩起如吹哨状，气从齿缝或唇间呼出，目的使呼气延长，气道阻力加大，气管内压增加，使气泡至支气管内压力逐渐降低，有利于气体由肺泡呼出，使肺内残气减少。
中老年人肺功能减弱，肺下部的血流量多而通气量少，此法双手按腹，上身前俯，使肺部血流量均匀，改善肺的通气量，达到深呼吸不能达到的作用。呼气结束时，因上身前俯，臀部高于心脏，使腹腔和盆腔的血液循环改善。加强新陈代谢，有利于该部的一些慢性疾病的治愈。
吸气时引颈前伸，两手按于腹部，可使经常处于压缩状态的脊柱得以伸展。可防治一些脊椎病，如脊椎组织增生引起的腰酸背痛等，从而达到健身益寿的目的。