在上古时代，食物和药物是分不开的。当时人们处于一种以觅食为生的最原始的生活方式，人们在寻找食物的过程中，发现和认识到许多食物既可以食用，还可以作为药用，这类食物不但能补养身体、填腹充饥，还能医治一些简单的病症。
正是由于食物也是药物，药物也做食用，食物也有性味归经之分，有着良好的食养食疗的效果，所以，古代医家也常把食物的功用主治与药物等同起来，甚至把一种食物当做一个药方来看待。例如牛肉作为食品，能补脾胃、益气血，古代医家就把牛肉的功效与中药黄芪画上等号。又如清代医家张璐在《本经逢原》中说：“西瓜能解太阳、阳明中喝及热病大渴，故有天生白虎汤之称。”这是将一味西瓜比做清热名方“白虎汤”。食物在中医学中的地位可见一斑。
中药有四气五味及归经之说，“药食同源”，故食物也有寒凉热温、辛甘酸苦咸以及食物归经的理论。
四气：寒、凉、温、热
所谓四气，又称四性，即寒性、凉性、温性和热性，连同不寒不热的平性，故也有人称为五性。了解食物的四性，就能很好地指导人们的饮食宜忌。中医认为，能够治疗热证的药物，大多属于寒性或凉性；能够治疗寒证的药物，大多是温性或热性。《神农本草经》云：“疗寒以热药，疗热以寒药。”
同样的道理，凡热性或温性的食物，适宜寒证或阳气不足之人服食；凡属寒性或凉性食品，适宜热证或阳气旺盛者食用。或者说，寒证病人或阳气不足者，忌吃寒凉性食品：热证患者或阴虚之人，忌吃温热性食物。寒与凉，温与热，是区别其程度的差异，温次于热，凉次于寒。温热性的食物多具有温补散寒壮阳的作用，寒凉性食物一般具有清热泻火、滋阴生津的功效。平性食物是指性质比较平和的食物。
不了解食物之性，就很难明白饮食宜忌的道理。食物入口，与药之治病同为一理，合则于人脏腑有益，不合则于人脏腑有损。
寒凉食品：凡寒性或凉性食品，都具有清热、生津、解暑、止渴的作用，对热性病证或者阳气旺盛、内火偏重者为宜；对虚寒体质，阳气不足之人则不宜。
寒性食品举例：如绿豆、芹菜、菊花脑、马兰头、枸杞头、柿子、梨子、香蕉、冬瓜、丝瓜、西瓜、鸭肉、螺蛳、金银花、胖大海等。
温热食品：热性或温性食物多有温中、散寒、补阳、暖胃等功效，对阳虚怕冷，虚寒病症食之为宜；热性病及阴虚火旺者食之则无异于火上烧油。
热性食品举例：羊肉、狗肉、雀肉、辣椒、生姜、茴香、砂仁、肉桂、红参、白酒等。
此外，食性还要与四时气候相适应，这就是说，寒凉季节要少吃些寒凉性食品，炎热季节要少吃些温热性食物，饮食宜忌也要随四季气候而变化。
总而言之，食性犹如药性，饮食宜忌要根据食物之性，结合身体素质、疾病性质、四时气温变化而灵活掌握，合理选择，科学搭配。
五味：辛、甘、酸、苦、咸
五味，就是饮食物的辛、甘、酸、苦、咸五种味，实际上还有淡味、涩味，习惯上把淡附于甘味，把涩附于咸味。不同的味有不同的作用和功效。
辛味入肺、大肠，具有发散作用。可促进胃肠蠕动，增强消化液分泌，增强淀粉酶的活性，促进血液循环和新陈代谢，并有祛散风寒、疏通经络的功能。如风寒感冒者，宜吃具有辛辣味的生姜、葱白、紫苏等食品以宣散外寒；对寒凝气滞的胃痛、腹痛、痛经之人，宜吃辣椒、茴香、荜拨、砂仁、桂皮等辛辣食品以行气散寒止痛；风寒湿痹患者宜适量饮用辛辣的白酒或药酒．借以辛散风寒、温通血脉。
甘味入脾、胃，有补益强壮作用。凡气虚、血虚、阴虚、阳虚以及五脏虚者，适宜味甘之品。甘味虽能补充气血，又能消除肌肉紧张和解毒，但若过吃甜食易发胖，是心血管疾病如动脉硬化症的诱因，故这类患者及糖尿病患者，又当控制吃甜食。
酸味入肝、胆，有收敛、固涩作用。适宜久泄、久痢、久咳、久喘、多汗、虚汗、尿频、遗精、滑精等遗泄患者。酸味还可增进食欲、健脾开胃、增强肝脏功能，提高钙、磷吸收率。但过食酸物，又会导致消化功能紊乱。
苦味入心、小肠，能清泄、燥湿。适宜热证、湿证患者服食。例如，苦瓜味苦性寒，用苦瓜炒菜，佐餐食用，取其苦能清泄之力，达到清热、明目、解毒、泻火的效果，适宜热病烦渴、中暑、目赤、疮疡疖肿者服食。再如绿茶，苦甘而凉，也具有清泄的功效，适宜夏日饮用，有清利头目、除烦止渴、消食化痰的好处。
咸味入肾、膀胱，能软坚、散结，也能润下。凡结核、痞块、便秘者宜食之。具有咸味的食物，多为海产品及某些肉类。如海蜇味咸，有清热、化痰、消积、润肠的作用，对痰热咳嗽、痰核、痞积胀满、小儿积滞、大便燥结者，食之最宜。海带味咸，有软坚化痰作用，适宜瘿瘤瘰疬、痰火结核者服食。猪肉味咸，除能滋阴外，也能润燥，同样适宜热病津伤、燥咳、便秘之人食用。
由此可见，饮食物的五味，直接关系到人体的健康。饮食物的五味宜忌，不仅要与食物的四气、归经相结合，还要考虑到季节变化、病情性质和身体素质，成为一种综合性的五味宜忌理论。中国传统医学的食物五味理论，正是指导传统饮食宜忌的重要依据。五味调和，脏腑得益，人体健康；五味偏嗜，或不遵宜忌，将导致五脏失调，形成疾病。