越野挑战赛起源于法国，迄今不到10年。今年比赛的雏形始自1989年在新西兰南岛举行的越野探险赛。越野探险赛极端艰苦。当时参赛当骑着山地车在崎岖的山路上飞驰，顶着烈日在山野狂奔，在激流中赛艇，在强风中攀岩，这不仅需要充沛的体力，更需要勇气和毅力。参赛者要互相帮助，通力合作，成绩以最后1名队员到达的时间为准，这就需要团结。他们还要常常面对迷路、车胎漏气、踝骨扭伤、饮水瓶丢失等困难，这还需要有智慧。所以越野探险已经超越以体能竞技为主的铁人三项赛和马拉松赛，成为“地球上最富挑战性的运动”。越野挑战赛的奖金不算太高，但它推崇的挑战极限的精神却的35支队伍只有6队完成了全部赛程，其余的均半途而废。
越野挑战赛是以原始的生存状态作为基本原则来设计的。首先，参赛者必须4人一组，其中至少有1名女队员，这是因为人类社会中本来就是两性并存，缺一不可。其次，比赛中参赛选手从头至尾只能采用人力驱动的方式前进，譬如步行、跑步、骑马、骑骆驼等，后来又将马、骆驼等牲畜换成山地车，但同样得靠人力驱动。
参加越野挑战赛，就是挑战世界上最险恶的地形和最严酷的环境。这也是一项勇敢者的运动，吸引了越来越多的参赛者，如今，全球的参赛队伍已经从最初的35队发展到数千队。
目前，全球最大规模的越野探险大满贯赛事主要有三项大赛：法国的“加洛伊斯突击越野赛”、新西兰的“南横越野赛”以及美国的“艾科挑战赛”。九十年代末，我国也开始举办这类赛事。
1997年，我国在西昌举办了“七星国际越野挑战赛”，这是我国首次举办的越野探险赛。这次比赛的特点是时间短，强度大。在为期4天的比赛中，共设置了山地车、河上划艇、越野跑、湖上划艇、山地车/赛跑交替赛、泥路直排旱冰和攀山等7个项目，途经四川省内超过250公里的山地、河流和湖泊。
这次大赛吸引了来自世界各地的近20支队伍，其中中国有4支队伍参赛，国际越野探险赛事水平最高的新西兰、美国、澳大利亚、法国等国，均有运动员参加。由于我国开展该运动较晚，运动水平较低，因而最好的成绩仅排第六。
七星国际越野挑战赛与其他大满贯赛事最大的区别是赛事分段进行，每天休息的时间相对较长，有助运动员体力恢复。本次大赛成功举办，得到一致好评，赛道设计师唐贝克认为，如此安排比较现实，对于非职业选手来说运动量容易接受，可以吸引更多的户外运动爱好者参加；再加上整场赛事时间较短，可以利用假期来参赛，做到工作运动两不误，因此，“它的比赛办法将使越野探险运动得到革命性的变化”。