麦金利山原名迪纳利峰。这是当地印第安人的称呼，迪纳利在印第安语中的含意是“太阳之家”。后来，此山以美国第二十五届总统威廉·麦金利的姓氏命名为麦金利山。
麦金利山系第三纪晚期和第四纪隆起的巨大穹窿状山体，有南北二峰，南峰即海拔6193米的北美洲最高峰，北峰高5934米。山上终年积雪，雪线高度为1830米。南坡降水量较多，冰川规模较大，有卡希尔特纳和鲁斯等主要冰川。麦金利山区由于受到温暖的太平洋暖流影响，气候比较温和，到夏季时也是青绿一片，海拔762米以下，发育了森林，以杉一桦树林为主。绿色的森林，雪白的山峰，广阔的冰川，在阳光下相互辉映，风光优美，令人耳目一新。1917年，麦金利山被辟为国家公园。
麦金利山国家公园是美国仅次于黄石公园的第二大公园，面积6800多平方公里。这里地处边陲，人烟稀少，气候寒冷，自然风光独特，公园以北400公里，就是北极圈。每当中午，公园景色最为壮丽。
在麦金利山国家公园，人们可以感受到冬季的暗无天日，也能享受夏季的漫长白夜，奇妙的极地风光，令人赞叹。
由于麦金利山是北美洲的第一山峰，吸引了世界各地的旅游者和登山者。为了方便普通游客，这里修筑了一条曲曲折折的小路，直通山顶。小路全长58公里。由于这里的天气变化无常，小路的大部分常被积雪覆盖，攀登十分困难，即使是专业的登山队员也需要两个星期才能登上峰顶，而普通的游人大概需要一个月的时间。天气突变以及雪崩每年都会造成登山者遇难的悲剧，这给富于冒险精神的美国人提供了一个表现的场所，他们争先来到这里，以自己的体魄和智慧向麦金利山挑战。
麦金利山也是野生动物的保护区，这里常见的动物有驯鹿、灰熊和麋等。每年6月底到7月初，是驯鹿迁移的季节。成百上千的驯鹿结队而行，朝一个方向行进，十分壮观。冬天过后，它们又循原路返回。
在麦金利山区旅游，人们可以住在爱斯基摩人的小屋里，体会那种捕鱼、打猎的原始生活方式。
此外，这里还是对冰川冻土、极地高山气候、自然生态、地球物理等进行科学研究的理想之地。