遇溺水者在水中挣扎喘气时，水就进入气管，引起舌头后面称为会咽的软骨瓣痉挛，堵塞空气进入肺部。对于溺水者应给予及时抢救。因为溺水的本质是窒息，大脑缺氧时间越长，死亡率越高。据统计，呼吸停止3分钟可恢复生命的淹溺水者占75%，4分钟可恢复的占50%，而5分钟可恢复的仅只有25%。
对溺水者应立即进行急救。溺水者只要没有发生心力衰竭，一般就有救活的可能。一旦发生心力衰竭和血压下降，救活的可能性小。对溺水者的急救是一套综合的措施。包括：搬运、检查溺水者情况、清除口鼻中异物、排出腹水、人工呼吸、心脏按摩和转送诊所抢救等。
溺水者往往因脑充血而有中风现象，致使咀嚼肌痉挛，牙关紧闭，口难张开，这样口中的淤泥与杂物和呕吐物等堵塞住口腔，不便排出腹水、人工呼吸。这时可用一大拇指由后往前顶住溺水者的下颌关节，用力前推，同时食指和中指向下扳下颌骨，将口掰开。然后，用镊子或筷子将口腔或喉部的杂物、淤泥等夹出。
·如溺水者喝水过多，则需要排出腹水（此时溺水者腹部胀大）。如溺水者处于昏迷、休克状态，则应首先做人工呼吸，但一定要先清除口腔内杂物。
排除腹水的方法有：
（1）膝上倒水法：救护者一腿下跪，另一腿屈膝，将溺水者腹部放在屈膝的腿上，一手抓住其头发，使溺水者的头上抬一点，一手用力下压背、腹部，使水排出。
（2）提腹倒水法：救护者两手相交，托住溺水者腰腹部，将溺水者头朝下提起，并有节奏地上下用力抖动，倒出腹水。
（3）民间倒水法：溺水者卧伏锅上，腹部置于锅顶，头朝下，下颌抵在锅上，在溺水者的背上给予一定的压力，以倒出腹水。
·如果溺水者呼吸十分微弱或处于窒息状态，应立即做人工呼吸，此时，不要把时间浪费在解衣、摸脉、检查瞳孔，甚至排除腹水等工作上。人工呼吸方法有多种，如俯卧压背法、仰卧举臂压胸法、侧卧压胸法、口对口人工呼吸法等。
口对口人工呼吸法是效果最佳的人工呼吸法。具体做法是：溺水者仰卧，头颈下垫上毛巾或衣物，使头部抬高稍向后仰，这样可使气管伸直。然后一手托住溺水者的下颏，另一手捏紧他的鼻孔，以免漏气，用嘴直接对着溺水者的嘴吹气，吹完一次后，救护人员将头侧转再吸入新鲜空气。待溺水者的胸廓扩张后，停止吹气并松开鼻孔，用手压一下溺水者胸廓，帮助他呼气，如此反复进行，每5秒种左右吹一次气。溺水者没有开始自行呼吸前不要中止人工呼吸（许多溺水者需几小时的人工呼吸后才复苏）。只要有心跳就应继续进行人工呼吸，直到自发性呼吸恢复时为止。
·如果溺水者无心跳或心跳极微弱时，需进行胸外压放心脏法，具体做法是：溺水者仰卧，救护者跪在溺水者身旁，将一手掌置于溺水者的胸骨下端，另一手掌覆在上面，两手掌重叠在一起，两臂伸直，借助身体的重力，稳健有力地向下垂直加压，使溺水者胸骨下陷3－4厘米，压缩心脏，然后抬起手腕，使胸廓扩张，心脏舒张。这样有节奏地进行，每分钟约60次，直至心脏再跳或确已死亡为止。
·溺水者恢复呼吸后，应将其身体安置成卧式，用衣物盖住，如有损伤，应予以护理，并立即送往诊所作进一步处理，入院后应进行静脉输液。