玉海楼位于瑞安古城东北隅,四大著名藏书楼之一。清光绪十四年(1888),由孙衣言、孙诒让父子所建。孙衣言(1814?D1894),字劭闻,号琴西,清道光三十年(7850)进士,曾任江宁布政使、太仆寺卿,有晚清特立儒之称。孙诒让(1848?D1g08),同治六年(1867)举人,是我国清代著名朴学大师和教育家,著有《周礼正义》、《墨子间诂》、 《契文举例》、《经籍志》等三十多部。章太炎称之“三百年绝等双”,梁启超赞之“殿有清一代,光芒万丈”。
玉海楼含孙诒让故居和百晋?斋,原占地面积约8000平方米,其三面环水,前后两进。西为百晋?斋、丁字廊、颐园,园内种植白莲。孙诒让故居,前后三进,北为后花园。整座建筑集藏书楼、民居和私家园林于一体,具有浓厚的浙南官宦宅第特色。
孙氏父子敬慕南宋学者王应麟,故取其巨著《玉海》作为楼名,以示藏书“如玉之珍贵,若海之浩瀚”。玉海楼台门石额“玉海楼书藏”为礼部侍郎顺德李文田书,石联“玉成桃李,海涌波澜”为郭沫若题。玉海楼当时藏书八、九万卷,以多名家批校本、多孙氏父子手批校本、多瓯越乡邦文献而闻名于世,订有《藏书规约》16条,管理严格。后来古籍渐有散失。历年来,不断征集流散在外的古籍以及文物、字画,并开辟孙诒让纪念馆、民俗文物陈列室和举办展览。现藏书3万多册,其中珍善本4千册。而今河畔古树苍翠,庭院幽静,吸引着海内外专家、学者和各界人士纷至沓来, 国家领导人郭沫若、田家英、许嘉璐等前来视察或惠赠题词。1996年列入全国重点文物保护单位。
藏书楼占地面积700多平方米,连同周围河道、池塘,共600多平方米。前有小桥、门台,门楣嵌“玉海楼书藏”5字。主体建筑分前后两进,结构形式相同,均为木构五间重楼,重檐硬山顶,两侧作如意式封火墙。底层进深六间,前后为廊。楼层原为庋藏书籍之处,进深四间,前后檐通长开窗,南面临窗设坐槛一排。门台与前楼间有天井,楼与楼间亦有大井及东西回廊,形成封闭院落。又西首有“百晋陶斋”,为五小开间平屋,木构结构;其北有丁字形雨廊;南有“颐园”花园及荷花池等。