水上突发事件受水域的天气和水流等自然环境的影响，情况非常复杂，给搜救带来困难。如果缺乏行之有效的应急预案，临时仓促决断，考虑不周，则有可能顾此失彼，陷入被动局面，导致严重的混乱，造成更大的灾难。
水上突发事件应急预案在辨识和评估水上交通潜在的风险，总结水上突发事件类型和发生过程，预测发生的概率，分析其造成的后果及影响程度的基础上，对应急组织机构的职责、人员、技术、装备、设施、行动和应急处置的指挥协调、物资保障等方面预先做出的具体安排，是保障水上搜救行动迅速、规范、有效进行的整体计划和程序规范，其作用主要体现在以下几个方面：
1．建立水上突发事件应急的体制和机制
应急预案建立了水上突发事件应急管理的组织机构，明确各成员的职责和分工，为迅速、有序、高效地开展水上突发事件应急反应行动提供保障，使水上突发事件应急管理有据可依、有章可循。
2．规范水上突发事件应急管理程序
应急管理是一项系统工程，需要制定事前、事中、事后全过程采取的措施。应急预案对预防预警、应急响应、应急保障和善后等环节都进行了详尽的安排。当水上突发事件发生时，根据预案开展救援，能够避免盲目性。
3．提高指挥决策和应急反应的效率
应急反应对时间的要求十分紧迫，容不得有任何拖延。应急预案事先明确了应急各方的职责和任务，规定了应急资源储备和调用程序，有助于做出准确的指挥调度，指导应急反应行动迅速、有序地进行，减少人员伤亡和财产损失。
4．便于应急反应的协调联动
当水上突发事件在两个国家、两个省份交界处发生，或发生特大规模的水上突发事件时，应急预案规定了海事机构的联动方案。最初接到水上突发事件信息的水上搜救机构，自动承担应急指挥机构的职责，并启动预案反应，直至水上突发事件应急反应工作已明确移交给责任区水上搜救机构或上一级水上搜救机构指定新的应急指挥机构时为止。