西晋灭亡后，司马睿渡江建立东晋。北方则群雄割据，各立国号，分裂为十六国。苻健于公元前351年建立前秦国，在位5年而逝，太子苻生即位，改元寿光，但他只坐了二年的皇帝，即被人杀死，年仅23岁。符生短命，不因别的，只因他沉于酒色，横行霸道，醉生梦死。
苻生嗜酒早有所闻，即位后，日夜狂饮，数月不理朝政。有时白天偶尔入朝理事，也往往带酒而入，酒使脑昏，脾气异常，经常妄加杀戮。一次，符生偶问左右：“吾自监天下以来，世人对吾作何评论?”有人答曰：“圣明治世，举国讴歌。”符生愤怒喝道：“你为何馅媚寡人?”立即传令杖杀。他日，又问。左右不敢再奉承，只说稍觉陛下用刑有些滥。
符生闻言，大怒道：“你为何诽谤寡人?”喝令武士推出斩首。这样一来，朝中群臣人人自危，朝不保夕。
那符生还有一癖好，就是他往往在宫中高坐，边喝酒，边令身边大臣与宫女裸体交欢，若有不从，立杀无赦。
一日，苻生于太极殿宴请群臣，命吏部尚书辛牢监酒，传令群臣都要一醉方休。当群臣们饮至尽醉时分，便醉态显露，或脱衣服，或扯帽子，语言也不那么规整谨慎起来。辛牢见状，怕群臣酒后过于失态，丧失礼节，便不再强行劝饮。符生见宴会气氛有些冷下来，知辛牢监酒不力，立即愤怒地冲着辛牢喝问：“你负责监酒，为何不尽力使众臣醉倒?违联旨意，罪当死！”说着，手中取过弓雕，搭矢向辛牢便射，不偏不斜，正中辛牢颈项，当场毙命。满座文武见状，吓得魂飞魄散，谁还敢不满杯强饮，直喝得醉倒座下，失冠散发，一派狼狈。符生看着群臣东倒西歪，呕吐满身，一塌糊涂的样子，高兴得拍手欢呼，哈哈大笑，自己连饮数大杯，觉得有些支持不住，方返身进宫而去。群臣见苻生离席，如蒙恩赦，连滚带爬踉跄归家。
符生猜疑心很重，时时提防别人篡位，往往以莫须有的罪名杀害大臣，死在他手下的臣下就有数百人。符生更担心自家兄弟夺位，尤其是符坚、苻法等人，更使他日夜提防。一天夜里，符生在宫中饮酒大醉，回到寝宫即胡言乱语，大声嚷嚷。只听他恨恨道：“那符法小子也不可信，明日必除之。”直狂叫到半夜，方和衣而睡。没想到，他身边侍女心向符坚，听了苻生这一番嚷嚷，心中焦急，连夜出宫向龙骧将军符坚报信。符坚乃符法同胞兄弟，闻听此言，急召符法等商议对策。想来想去，决定先发制人，废除符生。
黎明前，万簌俱寂，符坚身率壮士数百人，利用夜色掩护，悄悄潜入宫中，杀奔符生寝官而来。这时，符生尚醉卧龙床。听到响动，他方起身问左右曰：“何人擅自入宫?”左右答曰：“是贼。”符生醉眼膘胧，竞满口胡言道：“既然是贼，为何不拜?”左右皆暗自发笑。符坚说道：“不要你拜，只叫你迁居他处。”说着，命武士将符生从床上拽拉出去。那符生醉后无力，一任武士将其拥入别室囚禁起来。
直到这时，符生还未醒酒，当有人进来宣布，废符生为越王时，他尚不知是何人所为。当他酒醒后，知已失去皇权，懊恼异常，但为时已晚，回天无力，只好在囚室中饮酒消愁，终日酣醉。
苻坚即位后，传令苻生自尽。苻生饮酒数斗，醉倒在地，不省人事，就在醉梦中死于武士的刀下。