现在，常用的中药大概有四千余种，而其中可用做药膳原料的有五百多种，分为三大类。一类是生姜、桂皮、茴香、胡椒、甘草等食物调料；另一类是莲子、百合、藕节、苡仁、赤豆、红枣、龙眼肉、山药、黑芝麻、马齿苋、荠菜、白茅根等天然食物；还有一类是猪肝、猪肾、虎鞭、阿胶、鹿茸等动物皮肉、骨骼。但在这繁多的原料中，比较安全无副作用，而且味道较为可口的，只有六十多种。其中最多的为植物药，属于天然有机成分，比如天麻、人参、杜仲、茯苓、当归、沙参、陈皮、珍珠粉、冬虫夏草、决明子、天冬、丁香、黄芪、白芍、党参、枸杞子、甘草、麦冬、鹿茸、山药、熟地、灵芝、首乌等。
食物的补养作用，包括提供能量和补益脏腑两部分。提供能量，大家已经都很清楚了，而补益脏腑则是指食物具有构成、更新和修复机体脏腑组织的作用。具体而言，即食物可以补肺健脾、养心补肝、滋肾添精、补血益气、强筋健骨、生发乌发、聪耳明目、健肤美容、固齿增智等。
中医饮食营养学中的滋补分为平补、清补、温补、峻补。
平补：指用甘平和缓的补益方药治疗体虚久病、病势发展较慢者，是一种缓补法。
清补：清补是专指夏天的补养，它指选用具有一定驱暑生津功效的饮食，以补充人体的消耗。
温补：用温性补益药治疗虚寒证的方法。
峻补：用强力补益药治疗气血大虚或阴阳暴脱的方法。因极度虚弱和危重证候时非大剂峻猛补药不足以挽救垂危，故此命名。