磁铁分为电磁铁和永久磁铁，二者在本质上并无区别，都是环形电流产生的。
奥斯特发现通电导体周围就产生磁场，使磁针发生偏转，用线圈通直流电制得电磁铁。其实，固定电流不能产生磁场，也不能产生磁力。
电磁铁的磁力是变化电流产生的，电磁铁接通直流电源后，电流从0增加到最大值，此时变化电流产生了变化磁场，这个变化磁场以光速向空间传播。当电流达到最大值时，变化磁场也达到最大值，不再增加。在这个变化过程中要消耗电源的能量，这个是可以测量出来的。
当电磁铁达到最大磁力之后，不对其通直流电，则电磁铁的磁力就会消失。根据楞次定律，则会产生反向电压和电流。而电磁铁一直接通直流电源，就是对抗反向电压电流，维持电磁铁的磁力，此时电源不消耗产生磁力的能量，只起到一定的维持作用。
在永久磁铁内部存在磁畴环形电流，无摩擦无损耗，不消耗能量，只会起到一定的保存磁力的作用。
说明：永久磁铁只在制造时使用变化电流产生变化磁场时消耗电源的能量。