在大部分的电器、灯具和插座上，只要带有电源开关就会有“|”和“O”两个符号。如果只看符号判断“|”和“O”到底代表什么含义，可以分清哪个是电路联通，哪个是电路断开吗？
很多人认为“O”是通电，“|”是断电，在英语中开是OPEN很多开关也用ON代表“开”……
也有人认为“|”和“O”这两个符号是英文的“I/O”，两个字母是 input/output的缩写，翻译过来即为输入和输出。所以，当然“|”是通电，“O”是断电了。
以上观点都是看似有道理，但却并不是正确的解释。
在二战时期，为了保障电气设备稳定运行，工程师们需要编制一套通用的电气设备标准统一海陆空军和民防、后勤等各个领域的电气化设备开关及旋转切换开关的制式。特别是开关的标识，应保证只需短短几分钟的培训，让不同国家的士兵和维修工人都能识别并正确使用。
有工程师想到了一个理想的解决办法，就是国际通用的二进制代码。
二进制中的「1」代表「开启」，「0」代表「关闭」。于是，有了开关上的“|”和“O”
后来国际电器工程委员会（IEC），在1973年编制的技术规范中正式提议将“|”和“O”作为一个电源开闭循环的标识。
我国的国家标准GB 15092也明确了圆圈“O”代表电路断开（就是“关灯”），直条“|”代表电路闭合（就是“开灯”）。