维生素B12是维持健康的神经细胞和血红细胞所必需的，缺乏它就会引发很多疾病，包括疲劳和轻微头晕，更为严重的则是出现神经受损、贫血和痴呆等。
哈佛大学医学院的研究人员说，以前大夫们都认为，维生素B12缺乏的惟一表现是一种罕见的疾病——恶性贫血。此病患者缺乏一种能让肠道吸收维生素B12的蛋白质。
与其他很多维生素不一样的是，天然维生素B12仅在动物产品（包括猪牛羊肉、家禽肉和鱼肉）、蛋类与奶制品中才有，不过蛋类与奶制品中含量较少。因此，对于素食者而言，特别是那些连鸡蛋和奶制品都不吃的严格素食者，其体内的维生素B12可能会很少。
对那些50岁以上的人来说，情况也是一样，因为他们中的很多人都有胃壁萎缩的现象，从而妨碍了胃酸的分泌。胃酸是人体从食物中吸收维生素B12的一个至关重要的因素。
研究人员说，对于素食者和老年人来说，通过服用补充剂来摄取维生素B12是很重要的，他们可以食用复合维生素和强化麦片。