中医认为饮食的养生调理作用，绝非专指奇珍美味，也不完全等同于“营养素”，而是根据患者的病证、病位、病性和年龄、性别、身体素质类型及四季天时、地理因素，结合食物的性味、归经的理论，来分析并选择食物的宜与忌。
饮食宜忌包含着相当复杂的内容，这是因为饮食物本身有着四气五味之分，人有男女老少、强壮羸弱之别，病有寒热虚实、轻重急慢之异，时有春夏秋冬、严寒酷暑之殊。
中国传统医学最显着的特点是整体观念和辨证论治。在饮食宜忌方面，也体现了这两大特点。
整体观念
所谓整体观念，有两层含义。第一层含义是指人体本身是—个完整的有机体，其各个组织器官之间在结构上是紧密联系的，在功能活动上是密切协调的，在病理变化上是相互影响的，决不可只看局部，不看整体。
比如，在生理上，肝开窍于目，瞳仁却属肾：而肝肾同源，肾水能滋肝木。在功能上，肝藏血，肾藏精，目得血而能视。中医理论认为，肝肾不足容易形成目暗雀盲。所以，当出现夜盲雀目、视物昏花时，宜吃具有补益肝肾，养肝明目作用的猪肝、鸡肝、桑椹、枸杞子、首乌粉、黑芝麻等食品，而忌吃辛辣香燥，助火伤阴的刺激性食物。
第二层含义是，人与自然界同为一个整体，人体的内环境时时处处受到外界自然环境变化的影响，这又叫做“天人相应”观。具体地说，人受到春夏秋冬四季气候，东南西北地理变化以及生存条件状况、饮食风俗习惯等因素的影响：这在饮食宜忌方面，同样也要综合考虑，因时因地制宜。
比如，炎夏之季，适宜服食清凉，生津、止渴、除烦、解署的食物，忌吃温热上火、辛辣肥腻、香燥损阴食品。到了寒冷的冬季，又宜多吃温补助阳之物，忌吃生冷大寒之品。北方天寒，宜吃温暖：南方多火，宜吃清淡。这些都属于饮食宜忌的整体观。
辨证论治
所谓辨证论治，是指既要了解食物的性味归经及功用，又要考虑到自己身体素质、性别年龄、疾病属性，而有针对性地选择饮食的宜忌。举例来说：
凡属阴虚体质者，宜吃具有滋阴生津作用的清补食物，忌吃香燥温热的上火温补食品：而阳虚体质者，适宜吃温热补火的温补食物，忌吃大寒生冷的损阳食品。
健康女性在月经期间切忌服食寒性凉性食物和各种冷饮。
男性阳痿之人又适宜吃些温补壮阳之品。
感冒患者，若属风寒感冒，则适宜吃些辛温散寒的生姜、葱白、红糖、紫苏等食物，属风热感冒时适宜吃些绿豆、薄荷、菊花脑，荷叶、金银花等凉性食品。
饮食的宜与忌，也只是相对的，并不是说宜食之物，就可以狂饮暴食，也应有节制。可以说，中医学的基本理论，完全可以作为人们饮食宜忌的指导理论。
其次，还要注意一些传统的忌口，例如一般人参不与萝卜和茶叶同吃。祖国医学认为，人参是补气药物，而萝卜有破气作用，两者合用会抵消人参的补益效果。茶叶虽然含有许多对人体有益的成分，但茶叶中又含有大量的鞣酸，它能与补益药食中含有的生物碱相结合，产生沉淀物而不能被人体吸收，影响补益效果。
还需要提一下饮酒的问题。酒本身既是调料、饮料，同样又是药物。健康人喝少量酒，可以使血液循环流畅，食欲增加。中医认为，酒有活血化瘀、通利血脉的作用。为了提高有些药物的活血散瘀功效，有时就用酒来炮制，也是酒的这种功用。但是酒精对人体各器官是一种有损害作用的毒物。进入体内的酒精大部分在肝脏代谢，过量饮酒会导致脂肪肝和肝硬化。另一方面，酒精可以影响高级神经系统，过量饮酒可使人反应迟钝、智力降低。此外酒精还可刺激消化道黏膜，使溃疡加重。大量饮酒又会损害心脏功能，使血管痉挛，血压上升。据统计，长期过量饮酒者的心血管疾病发病率高达59％。所以在调补期间要尽可能少饮酒，即使少量饮酒，也应该是选择低浓度的优质酒，否则会降低调补的效果。