男性老人的小便困难，绝大多数是由于前列腺增生所引起。据统计，40－49岁的人约10％有前列腺肥大，以后每10年约递增10％，到80岁时差不多有50％的人可发生这种疾病。
前列腺位于后尿道的黏膜下，当前列腺增生肥大时，后尿道发生迂曲、狭窄，小便时的阻力增大。当尿道的阻力大于膀胱收缩力时，每次小便就不能把膀胱里的尿液全部排空，形成残余尿。残余尿的存在使膀胱有效容量减少了，因而必须增加排尿次数，这就形成了小便次数增多和夜尿，通常是白天6－7次，晚上2－3次或更多。
随着前列腺肥大的发展，以后就出现典型排尿困难症状，使尿流变细，射程变短，排尿时间延长。老人在小便时常需屏住呼吸以增加腹压，来加强排尿的力量：当换一口气时，就产生排尿中断的现象。
当病情进一步发展，残余尿日益增多，每次小便排出的尿减少，因而排尿的间隔时间更加缩短，排尿次数可以增加到每晚20多次。这使病人十分苦恼，也给家人带来不少麻烦。因为前列腺肥大的病人排尿时一定要站起来，依靠腹压和尿的重力帮助排出，必然影响睡眠和休息。到最后完全不能自己解小便，这就叫尿潴留。
由于经常有残余尿停留在膀胱内，容易产生膀胱结石、发炎和出血。此外，为了克服尿道的阻力，长期用腹压帮助解小便，很容易引起脱肛、内痔、腹壁疝气等并发症。尿潴留如不及时治疗，可以发生恶心、呕吐、头晕、食欲减退等尿毒症症状。
诊断前列腺肥大的方法很简单，只要做一次肛门检查，即用右手食指伸进肛门去摸一下，在肛门的前方可以摸到前列腺。正常人只有栗子那么大，如果达到鸽蛋大称为一度肥大，达到鸡蛋大称为二度肥大，达到鸭蛋大称为三度肥大；再大就称为四度肥大。肥大的前列腺表面应该光滑，只有中等硬度，略有弹性感。如果表面高低不平，坚硬如石，有可能是前列腺癌。