衰老有两种不同的情况，一种是正常情况下出现的生理性衰老;另一种是疾病引起的病理性衰老。不言而喻，由睡眠不佳所引起的衰老是属于病理性衰老。不仅人需要睡眠，其他任何生物都离不开睡眠，没有适当的睡眠，就无法维持生命活动。尽管引起衰老的因素很多，但不能忽略由于睡眠不佳所带来的衰老。事实证明，经久不眠，必然导致衰竭。有位生理学家用狗做过实验：每天只给狗水喝而不给食物，它能活25天;若连续5天不让它睡眠，其体温就会下降4℃～5℃，再经4～6天不让睡眠，它就死亡了。人不要说多时不眠，就是长期睡眠不足，对健康的危害也很大。这首先表现在神经系统过度疲劳，以至发生神经衰弱，体力和脑力劳动效率降低，精力不足，记忆力减退，出观头晕、脑胀、眼花、耳鸣、全身乏力，严重者还会影响到心血管系统、呼吸系统、消化系统的功能，进而导致器质性病变或早衰。此外，化验睡眠不足者的血液时还发现，其血浆总脂、β—脂蛋白和胆固醇增高，这是动脉硬化的主要因素，而动脉硬化，则是衰老的前奏和必然。也正由于睡眠不好促使各器官功能普遍下降， 因而才极易引起人体的衰老。
中医养生学认为，“劳则气耗”。意思是长期过度的劳累、疲乏，可使人体精气大量消耗。精气是人体生命活动的基础，人的四肢、九窍和内脏的活动以及人的精神思维意识，都是以精气为源泉和动力的。因此，尽管人体衰老的因素。很多，表现复杂，但都必然伴随着精气的病变。“精气虚则邪凑之，邪势猖獗则精损之，如此恶性循环则病留之。”而要正气存于内，即精气不虚，就必须消除疲劳，而消除疲劳最好的方法是良好的睡眠。
有人说，睡眠是大自然的了不起的恢复剂，这是合乎事理的。经过一夜酣睡，多数人醒来时会感到精神饱满、体力充沛。原因是睡眠时，人体精气皆内守于五脏，五脏安舒，气血调和，体温、心率、血压下降，呼吸次数减少，内分泌功能减弱，从而使机体代谢率降低，体力得以恢复。
此外，睡眠好有利于保护大脑。睡眠不足者，可表现出烦躁、激动或精神萎靡、注意力分散、记忆力减退等精神神经症状，长期缺少睡眠则可飞巨导致幻觉。而大脑在睡眠状态中耗氧量大大减少，这无疑有利于脑细胞的能量贮存，尽早恢复精力，提高大脑的使用效率。近代有关衰老的理论研究，有一种比较重要的学说是中枢神经系统功能减退学说，随着大脑中枢神经功能的逐渐减弱，衰老一天比一天严重，而睡眠质量的好坏又直接影响着大脑的中枢神经功能。
人的一生，觉醒和睡眠就像白天和黑夜一样地交替进行，构成了生活的基本节律，这周期性的节律一旦终止，生命也就结束了，难怪古人说：“眠食二者皆为养生之要务，能眠者，能食、能长生。”莎士比亚曾写到：“睡眠是一切精力的源泉，是病患者的灵药。”因此，人们一定要重视睡眠，想方设法睡好觉，只有这样，才能避免早衰。