有关老年人性活动的观念可以简单归纳为两类：一些人任寒来暑往继续求爱交欢；另一些人则因斗转星移早已偃旗息鼓。当然，他们谁都没有错。健康的老年人完全有能力继续正常的性生活，而他们能否这样做则取决于有无性伴侣、早年性活动的活跃程度和是否受疾病干扰。和大多数老年医学课题一样，老年人性功能问题也是一个涉及多学科的问题。心理因素、生理因素和社会文化背景都会对老年人的性功能产生重要影响。必须把老年人的生理、心理变化与其他病理改变区别开来，各种器质性病变能够干扰老年男性性功能，使他们的性生活不能达到按他们生理条件所能够达到的活跃程度。理解老年人的性变化将有助于大夫帮助这些病人解除许多不必要的烦恼和功能障碍。
人们通常把男性性反应过程看作是一个完整的反应链，它包括：性欲萌发、阴茎勃起、阴道插入、快速抽动摩擦、达到高潮、射精发生、消退复原。其中每个环节都具有其独立的生理机制。各环节都可以单独发生。比如射精，它可以在先前并无勃起或达到高潮的情况下发生；勃起也并不一定是性欲冲动的后果。而性功能障碍则发生在性反应的各个不同阶段，其命名也是离不开性反应周期的。
发生在性欲期的有性欲低下、性欲亢进。性医学临床常见的主诉之一就是性欲低下或减退。幸运的是，大多数情况可以通过咨询采取相应的措施得到改善。虽然性欲也受激素水平和躯体状况的影响，性生理反应如勃起、高潮等也可以影响性欲，但性欲主要是一种心理功能。可以说性欲消失主要是一种恐惧问题，而不是特殊的疾病问题。
发生在兴奋期的是勃起功能障碍（ED）。勃起功能障碍俗称“阳萎”。这一病症强烈地冲击或剥夺了男性价值的最起码的基点， ED意味着男子丧失了其重要的性生理机能，当男子一旦失去勃起能力时将给他们带来多么沉重的打击和多么难言的痛苦也就可想而知了。ED，如秋风肃杀，能使人一蹶不振，夫妻为此争吵，甚至婚姻破裂。ED给男子带来的精神压力要远远超过其生理影响。幸运的是1998年以来，ED的治疗已进入繁花似锦的时代，虽然这些方法远未达到尽善尽美的地步，不过局势也算是柳暗花明又一村了。
发生在高潮期的有：早泄、不射精、逆行射精，它们统称射精障碍。我们将在接下来的几期中作具体的介绍。
传统观念往往忽视老年人的性要求，因此产生一种错误观念，无论是老年人自己、一般人群，还是医务人员都武断地把老年男性看作是性功能不健全的人。老年人如果从心理上接受和认可这种观点，他们对自己的性能力就会丧失信心，形成一种畏惧性行为的精神负担。现实生活中他们往往得到一些错误的信息，比如有的大夫可能告诉他们：“所有老年男性的勃起能力都会自然而然地消失，对此谁也无能为力，这是自然规律。”这无疑是严重挫伤他们自信心的错误断言，由于出自“权威性”的大夫之口，他们当然信以为真，从此尽量回避性生活，结果使性能力进行性减退，并造成恶性循环。一位大夫说过：“不管疾病把人弄得多么丑陋和无能为力，她或他也不会就此不再是一个没有性欲的生物——和我们其余的人一样，他们也有意愿、期望和需要。”因此，疾病并非是性生活的不可逾越的障碍，在各种疾患面前，老年人可以找到克服现存困难的种种手段并维持正常的性生活。 “气可鼓，不可泄”这句名言用在这里可是绝对合适的。