1982年，第一次专门研究老龄问题的世界大会在奥地利首都维也纳召开，大会通过了联合国系统国际老龄工作的第一个指导性文件——《维也纳老龄问题国际行动计划》（以下简称《维也纳行动计划》）。
《维也纳行动计划》首先对老龄问题进行了科学的界定，提出：老龄问题既包括人道主义问题，也包括发展方面的问题。老龄问题的发展方面和人道主义方面两者是紧密相关的。《维也纳行动计划》指出：各国和国际社会开始注意大规模的人口老龄化现象引起的社会、经济、政治和科学问题，还是近几十年的事。无论从数量还是质量的意义上来说，老龄化是社会经济发展的一种迹象，同时也是一种结果。发展的目标是：在全体居民充分参与发展过程并公平分配所得利益的基础上，改善老年居民的生活。具体目标是从调理和营养、住房和环境、家庭、社会福利、收入和就业、教育等六个方面促进老年人全面发展。
行动计划分三个阶段执行：第一阶段是唤起全球对人口老龄化的觉醒和关注；第二阶段是发展老龄事业的基础设施；第三阶段是老年人参与发展。
《维也纳行动计划》指导了过去20年在老龄问题上的思想和行动进程。