随着物质文明的前进，聪明的人类通过更加有利于生命生长的食物，以及可以诊治病痛的手段，使寿命和人体质量不断延长和加强。这时，就有被我们称为先哲的人开始思索，作为一个人生命存在和生长的意义。“仓廪实则知礼节、衣食丰则知荣辱”，春秋战国时期著名思想家、政治家管仲的话朴实而又深邃，透着对人类原始本能的理解：人只有在衣食无忧的情况下，才会懂得类似礼节荣辱这样只能靠想像而得的“身外之物”；他的话又透着对人类思想文明的驱动：人之所以有别于动物，就不能只满足于吃饱喝足，还要讲究修身养性、讲究精神的培养。
养生的意义，说起来简单而又复杂。简单说就是预防疾病、延年益寿；而复杂地说，就由肉体进入了灵魂，是精神，是境界，是价值，是人有别于其他物种的所谓文明的东西。但不管怎么说，都是为了使人能够更好地生活。
可以说，从现实到精神，从肉体到灵魂，这种文明的教化和理解，是一个伟大的标志。当然，精神文明也是物质文明发展到一定阶段的迫切需要。因为，物质文明的进步，也使人产生了很多不曾有的可怕欲望。
著名的哲学家苏格拉底说：“食物是人生命的必须，也是万恶之源。”“如果你要吃肉，那你就得需要更大的土地来种植物，一方面给这些待宰的牛羊吃，一方面你自己也得吃蔬菜，于是你就会开始觊觎邻人的土地，想把它抢过来，于是你就得发动战争，就得残杀同类……”怎样不让人走回这残酷而无知的“动物世界”？精神文明的作用就在这里。
孔子说：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也。”孔子说，他的弟子颜回是个贤人，尽管过着极其贫困窘迫的生活，还是快乐地生活，不改原有的志向，保持着一个君子的气概。世界上，只有人能做到这样的理智控制，从而使人不管在什么情况下都保持平静和谐，应该说，做到这些，人类文明已经到了很高的程度。
人，就是在管仲、孔子、苏格拉底这些圣人的教化下，文明地走到今天的。
人类文明在不断创造中发展前进，进入21世纪，人们充分享受着物质文明的丰硕成果。物质文明发展到了很高的程度，就到了人们追求生命质量的时候，因而，养生，成为了世界的流行时尚。一方面，人们需要健康的身体享受高速发展的物质文明；一方面，人们需要健全的人格创造价值，保持和谐。从这种意义上说，养生，是一种文明的行动，也是文明的标志，更是文明的需要。