自从1919年第一次正式的定向运动比赛在斯堪的纳维亚举行之后，这个项目在北欧得到了迅速的发展，并很快地普及到世界各地。定向运动也由初期单一的一种比赛形式逐步演变为包括各种各样的比赛或娱乐项目在内的综合性群众体育活动。常见的定向运动形式有下列几种：
徒步定向（俗称定向越野）（Cross—Country Orienteering）
这是各种定向运动比赛中组织方法比较简便，开展最为广泛的一种。由于其比赛的成败全在于个人的识图用图、野外定向和奔跑能力的强弱，因此适于各种年龄、性别的人参加。据国外有关资料记载，运动员最小的只有八岁，而最长者有八十岁，真可谓老少皆宜。为增加比赛的乐趣，也可以在判定比赛成绩的方法上有所区别，如：可以个人跑计个人成绩；个人跑计团体成绩或个人跑计个人与团体成绩等。 定向越野比赛是国际定向运动联合会（IOF），以下简称国际定联，正式承认的比赛项目之一。
接力定向（Relay Orienteering）
接力定向是团体之间的定向越野比赛项目之一，其成绩好坏有赖于每个队员个人能力的发挥。在接力比赛中，比赛的路线分成若干段（国际比赛通常为四段），每名选手完成其中的一段，各段参赛选手的成绩相加为该队团体总成绩。为便于观众欣赏各选手之间的激烈竞争，接力定向的场地必须设置一个“中心”站，各段选手的交接（即“换段”）均在这里以触手方式进行（不使用接力棒），因此，接力定向的观赏性较好，被国际定联纳入了正式比赛项目。
百米定向（100 metres of orienteering）
百米定向是定向运动的一个新兴项目，经全国定向冠军赛的检验证明百米定向具有观赏性强、技术性高、易参与、易组织等特点，能够锻炼运动员的反应敏捷能力和奔跑速度。健身的同时充满了乐趣，还能够学会识图用图。因此百米定向受到定向届的广泛推崇。
滑雪定向（Ski Orientserlng）
滑雪定向也可以按个人、团体或接力比赛等形式进行。它与个人徒步定向越野赛的区别是选手需要使用滑雪装具（非机动的）。供比赛用的滑道，则需要使用摩托雪撬来开辟。同一比赛路线上的滑道通常不止一条，以便于选手自行选择。
滑雪定向也是国际定联的正式比赛项目之一。滑雪定向在东欧国家十分流行，许多世界高山、越野和速度滑雪选手同时又是滑雪定向的高手。
夜间定向（Night Orienteering）
这是定向运动的一种高难度的比赛形式。由于是在视度不良的夜间进行的，不仅增加了比赛的难度，同时对观众和选手自己增加了吸引力和刺激性。夜间定向已被列入国际定联的正式比赛项日之中。第—届世界夜间定向锦标赛于19864年10月27—28日在匈牙利举行。
记分定向（Score Orienteering）
记分定向通常以个人方式进行。它是在比赛区域内预先设置好许多检查点，并根据地形的难易程度、距离远近、点的位置的相互关系不同而赋予每个检查点以不同分值。选手必须在规定时间内自行寻找若干或全部检查点，以积分最高者为优胜。
专线定向（Line Orienteering）
这种比赛与其他比赛的最大区别是在地图上明确地标出了比赛的路线，运动员必须按这些规定的路线行进，并将途中遇到的检查点位置标绘到图上去。成绩以检查点位置标绘的准确程度和所用时间的长短确定。
五日定向（ 5-days）
这是瑞典独有的一项特别吸引人的比赛项目。比赛共进行五日，比赛路线由若干段组成，每次都单独记录下个人的成绩，最 后再算出总成绩。在几十公里或者一百余公里的多条比赛路线中， 除设置了许多检查点之外，还设有若干营地，供运动员与观众休息或参加丰富多采的文化娱乐活动。近年来，瑞典的五日定向比赛组织得十分频繁，每次参加比赛的来自世界各地的选手都超过15000人，大大超过了任何一届 奥林匹克运动会的选手人数！
其他（Other Varienties of Orienteering）
此外，国际上还流行着一些其 他的定向运动形式，有国际定向运动联合会的正式比赛项目：山地车定向，轮椅定向等。还有如：
校园定向（School Orienteering）：在学校的操场上或教室、体育馆内为孩子们设计的一种游戏。
特里拇定向（Trim Orienteering）：在一定的区域内设置许多永久性的检查点，不规定完成时间，以寻到点数的多少给于纪念品以资鼓励（详见特里姆定向运动）。
世界（或国际）定向运动节活动：在相对集中的一段时间内连续举办多种比赛及有关的展览、讲座、会议等活动。
在有些国家，人们还常常以家庭为单位进行比赛，并尝试了使用不问交通工具的定向运动比赛，例如乘坐摩托车、自行车、独水舟或骑马等。
为使定向运动在全世界得到普及和发展，1961年5月，十几个国家的定向运动积极分子在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向动联合会（International Orientering Federation，缩写为IOF），确定了正式的比赛项目并制定了一系列的比赛规则与技术规范，国际定联成立时有成员国10个，截至2004年年底已发展到61个国家与地区。
定向越野也是国际军体理事会（International Militaire Spot）的正式比赛项目之一，每次举办的 比赛都能吸引十多个国家的军队运动队参加。根据1972—1983年 的资科统计，按每年参加国的数量，定向越野已成为与篮球并列国际军体锦标赛的七大比赛项日之一。
总之，定向运动做为一项能够使人们的体力、智力得到全面 锻炼的新兴体育项目，今天它的爱好者在北欧已“超过了足球”； 在另外一些国家，则被列入军队或地方院校的“必修课”。