攀冰的难度是由有经验的攀登者首次攀登后确定的，其参照物为不随季节和时间变化的永久性的阿尔卑斯攀登路线。传统的难度划分采用苏格兰难度系统，分为7个等级：
1级难度：攀登路线较短，中等难度冰雪坡，坡度低于50度；
2级难度：攀登路线较长，冰雪坡度大于50度，部分地方有冰、雪或岩石坎；
3级难度：攀登路线较长，部分地方坡度接近90度；
4级难度：90度垂直冰壁攀登路线较长，攀登困难，部分地段也可有混合攀登；
5级难度：攀登路线很长，几乎全是90度垂直冰壁，困难地方非常多，其中有很多混合攀登地形；
6级难度：攀登路线很长并且大部分是阿尔卑斯永久冰壁和混合攀登，特别困难；
7级难度：喜马拉雅等高海拔山区及无人涉足的偏远地区。攀登路线长，攀登难度和危险非常大。
美国登山家杰夫·洛根据这7个等级又划分出永久性冰壁和季节性冰壁。
AI为永久性冰壁
WI为季节性冰壁
当攀登者看到这两种符号之一，就明白自己将要攀的是季节性冰壁还是永久性冰壁。
虽然攀冰有难度等级，但季节不同、气候不同其攀登难度也会有变化。冰壁上的情况经常会发生一些变化，每个攀登者在攀登时，要把攀冰难度再加一级，这样就能确保完成攀登。
最后奉告攀冰爱好者在准备攀冰之前，要仔细收集自己将要去的冰壁资料。攀冰一定要做到胆大心细、戒骄戒躁。
美国的Sierra俱乐部早年为方便地描述攀登路线的难度制定了以下等级：
一级是行进在石头坡上，一般不用手帮助平衡
二级是有时用手，但初学者和不灵活的人也不必用绳子保护
三级是坠落后有相当的危险，经常用到手，最好准备好绳子
四级是须要一定的攀登技术，大多数人认为，由于如果发生坠落就有生命危险，所以绳子是必要的。一般攀登者需要保护， 保护点容易找到。
五级是必须用绳子和保护是防止坠落造成严重后果，在不同程度上要求特别的攀登和保护技术。从这个等级开始叫“技术攀登”。
五级原来按难度分为10级，叫“尤塞米提十进制系统”（Yosemite DecimalSystem, 或 YDS. Yosemite又译“优胜美地”）形式为"5.0","5.1","5.2"--.10"按定义超过5.10级就是第六级，也就是必须直接使用人工器械才能攀登。可是随着攀岩技术和装备（攀岩鞋，镁粉）的进步，YDS成了开放等级，所以有了“5.11”细分等级，5.10后的每个“数字级”中又按难度分了a,b,c,d四个 次“字母级”。现在世界最难的路线大概是5.14c或5.14d。新路线难度由攀登者按以前自己已经攀登过的的等级经验（很主观）给出个大概，然后爬的人多了，给的主观等级慢慢就固定了。比如当初最难等级还是5.10时，有人爬了一条新路线，感觉和5.10比，其难度提高得比5.10与5.9间的难度距离还高，于是就必须突破5.10这个人为规定的五级上限，叫它5.11。
一般说来没有训练的人可以上到5.6，有了基本技术训练的人上5.6-5.9，从5.10开始需要经常的技术和力量训练．但这是个非常笼统的说法。
YDS 是按一条路线中最难的“技术动作”给路线订级的，有十个5.10动作和只在地面附近有一个5.10动作的路线都是5.10.而且不同性质的路线（平面，裂 缝，摩擦）间的等级实际上有时很难比较。但是爬的人多了，等级就变成客观严格的了。英法德国澳大利亚有自己的等级制。英国等级由技术和风险两部分组成。
有了严格等级后路线选择和训练提高就容易作了。但为了追求数字等级攀岩就没意思了。但这是个人口味问题。