20世纪以来，随着工业化进程的迅猛发展，特别是二次世界大战以后，危险化学品使用种类和数量急剧增加，各种工业事故呈不断上升的趋势，危及到社会安全的多人重大事故时有发生，给人民生命安全、国家财产和环境构成重大威胁。重大工业事故的应急救援是近年来国内外开展的一项社会性减灾救灾工作。应急救援可以加强对重大工业事故的处理能力，根据预先制定的应急处理的方法和措施，一旦重大事故发生，做到临变不乱，高效、迅速做出应急反应，尽可能缩小事故危害，减小事故后果对生命、财产和环境造成的危害。
应急救援是经历惨痛事故后得出的教训。各国在工业不断发展的同时，重特大事故也与日俱增。1984年12月3日美国碳化联合公司在印度博帕尔的农药厂发生了异氰酸甲酯毒气泄漏事故，导致4000人死亡，20万人中毒，5万人的眼睛严重损害，印度总理拉.甘地向该公司要求150亿美元的赔偿。
1993年8月5日，深圳市东北部罗湖区的清水河危险品仓库发生特大火灾爆炸事故。这次事故经历了2次大爆炸，7次小爆炸，损坏、烧毁各种车辆120余台，死亡18人，受伤873人，其中重伤136人，烧毁炸毁建筑物面积39000平方米。仅该市消防支队就损坏、炸毁消防车辆38台，41人受伤。直接经济损失达2.5亿元。在这次火灾事故中，有着深刻的教训：（1）库区选址不当（2）未经批准，擅自改变储存物性质（3）管理不善，水源严重缺乏（4）有些领导干部对消防机构提出隐患的整改，凡认为整改难度大、需要投资的，均未认真整改，结果造成重大的灾难。
再来看一个例子：1997年6月27日21时30分，北京市东方化工厂罐区着火，区内共有2.1万吨易燃易爆危险品。在发生爆炸后，北京市政府有关机构和领导立即启动应急救援计划，在第一时间迅速做出反应，调动消防队、救援组织和应急队伍，用尽一切方法保证了对救援行动的支援。经过40多个小时的艰苦奋战，终于扑灭了大火。在这次行动中，成功地把经济损失降到了最小，而且全体人员没有重伤或死亡。
全球每年发生伤亡事故约2.5亿起，大致造成110万人死亡，1997年由此造成的经济损失相当于全球GDP的4%。事实告诉我们，要重视对重大事故的预防和控制的研究，建立应急救援的各项措施，及时有效地实施应急救援行动。这样不但可以预防重大灾害的出现，而且一旦紧急情况出现，我们就可以按照计划和步骤来进行行动，有效地减少经济损失和人员伤亡。
如果对应急救援的计划和行动不够重视，将受到更大事故的惩罚，而且有关资料统计表明有效的应急救援系统可将事故损失降低到无应急系统的6%。