人們日常膳食中喝的「湯」，具有製作簡便，加減方便，保持原汁原味，適應面廣，易消化吸收等特點。不難看出，中醫傳統「湯劑」與日常膳食中的「湯」，無論是在製作方法上，還是在效用原理上，都如出一轍。
在烹飪原料中加入中藥所煲製成的湯，稱為「藥膳湯」。「藥膳湯」不同於一般中藥湯劑，也有別於普通湯菜，它是藥物、食物和水三者的巧妙結合，是將食物、藥物的有效成分通過水煮的方法溶於湯中，依其所用原料的不同，而具有不同的功效。因此，它涉及到中醫的辨證施膳、中藥的性能功效、烹調的技術等多方面的知識，也就是說，既要熟悉食物原料，又要熟悉醫理中藥。
「藥膳湯」的功效範圍很廣，例如：營養臟腑、滋潤關節、活血化瘀、增加食欲、利尿祛濕，美容潤膚等。而所用中藥是決定其功效的主要因素，雖然概括地說，不外乎補虛、瀉實、調和三類。但每一類又可再分類，還要根據不同的病症和體質，是一個非常複雜的辨證配方過程。在湯的具體製造上，不僅要考慮藥物的性能搭配，還要保持食物和藥物的原汁、原味，及普通湯菜的色、香、味、形。