三端可调稳压器由恒流源（启动电路）、基准电压形成电路、调整器（调整管）、误差放大器和保护电路等构成。三端可调稳压器 LM317 的构成如下图：
图1：三端可调稳压器的识别检测
当稳压器LM317的输入端有正常的供电电压输入后，该电压不仅为调整器（调整管）供电，还可以通过恒流源为基准电压放大器供电，由其产生基准电压。
基准电压加到误差放大器的同相（+）输入端后，误差放大器为调整器提供导通电压，使调整器开始输出电压，该电压通过输出端子输出后，为负载供电。当输入电压升高或负载变轻，引起LM317 输出电压升高时，误差放大器反相（－）输入端输入的电压增大，误差放大器为调整器提供的电压减小，调整器输出电压减小，最终使输出电压下降到规定值。输出电压下降时，稳压控制过程相反。
如此，通过该电路的控制确保稳压器输出的电压不随供电电压和负载变化而变化，实现稳压控制。LM317没有设置接地端，它的1.25V基准电压发生器接在调整端ADJ上，这样改变ADJ端子电压，即可改变LM317 输出电压的大小。比如通过控制电路的调整使ADJ 端子电压升高后，基准电压发生器输出的电压就会升高，误差放大器输出的电压因同相输入端电压升高而升高，该电压加到调整器后，调整器输出电压升高，稳压器为负载提供的电压升高。
通过控制电路的调整使ADJ 端子电压减小后，稳压器为负载提供的电压降低。当负载异常引起调整器过电流时，被过电流保护电路检测后，使调整器停止工作，避免调整器过电流损坏，实现了过电流保护。另外，调整器过电流时，温度会大幅度升高，被芯片内的过热保护电路检测后，也会使调整器停止工作，避免调整器过热损坏，从而实现了过热保护。