水泵有很多种类型，离心式水泵略是其中一种，下图即为离心泵的结构示意图，叶轮的轴直接或通过皮带用动力机械（电动机或柴油机等）相连。
在抽水时，先在泵壳中灌满水，动力机械转动，带动离心泵的叶轮转动，驱动泵壳中的水转动，水被叶轮甩入出水管中（类似下雨转动雨伞将水甩出），叶轮附近形成真空，低处的水在大气压的作用下，推开底阀沿进水管进入泵壳。然后，被叶轮甩入出水管，只要叶轮在旋转，低处的水不停地被抽到高处。
离心泵将水提升的高度，被称为扬程，通过对离心泵的工作原理进行分析，可知离心泵的实际扬程由两部分组成：一部分是从水面到泵壳，在这个过程中，水被大气压压上来，但总是被认为是水泵吸上来的，所以，叫吸水扬程，根据液体压强公式算出最大压水扬程约10m，这是理论最大压水扬程，由于密封程度、摩擦等原因，实际压水扬程都小于10m，有些只能达到五六米。
第二部分是从泵壳到出水管中水达到的位置，吸水扬程受到大气压的限制，压水扬程视动力设备的功率不同而不同，比如人向空中抛石块，人的力量越大抛的越高。
对于离心泵，一般动力设备的功率越大，将水压的越高，也就是压水扬程越大，最高可达2千多米。
所以，水泵的实际扬程＝实际吸水扬程＋实际压水扬程。