线性稳压器是通过输出电压反馈，经误差放大器等组成的控制电路控制调整管的管压降VDO（即压差）来达到稳压的目的。
如下图：
在线性稳压器中VIN>VOUT，且调整管工作在线性区，线性稳压器由此得名。当输入电压的变动或负载电流的变化引起输出电压变动时，可以通过反馈及控制电路，改变VDO的大小，使输出电压VOUT基本不变。
不管是普通线性稳压器，还是LDO稳压器，其工作原理是基本相同的，不同之处在于：二者采用的调整管结构不同，使LDO比普通线性稳压器压差更小，功耗更低。
有些液晶彩电中使用的线性稳压器，设有输出控制端，这种稳压器输出电压受控制端的控制。
下图是可控稳压器的原理框图：
图中EN（可用符号SHDN表示）为输出控制端，一般由微处理器加低电平（或高电平）使LDO关闭（或工作），关闭电源状态下，耗电约1μA。