在断路器中每一相主触头的负荷侧都连接有电磁脱扣器和热脱扣器，当电路中电流突然增大，如短路电流，电磁脱扣器中的线圈因电流突然增大，线圈的磁场也增大，增大的磁场通过铁芯吸合衔铁，衔铁发生动作，带动杠杆向上动作，使锁扣打开，主触头在弹簧的作用下分断电路。
小型断路器的电磁脱扣电流(短路保护电流)一般是按断路器额定电流的3~5倍定制，当电路出现过负荷时(也就是过流保护)， 串联电路中的发热元件产生温升，使双金属片发生弯曲，带动杠杆向上动作，使锁扣打开， 主触头在弹簧的作用下分断电路。
小型断路器的过流保护一般是出厂时整定好的，不需要自己整定，但使用时有些断路器的额定电流不一定是过流保护电流，这种情况在使用三相黑壳断路器必须引以注意。
另外，必须注意断路器分为D型断路器和C型断路器，虽然其后缀数值是代表额定电流，例如D32会C32一样额定电流都是32A，但二者之间存在很大区别的，如下图所示：
D型断路器一般用于控制电机，而C型一般用于控制照明电路中的相关连接和配电，二者之间的分段能力不同：D型断路器的分段能力更高，一般都超过7倍以上，但不会超过10倍，而C断路器的分段能力一般在5-7倍之间。二者之间的脱扣电流范围为C型5~10倍，D型脱扣电流范围为10~50倍。
当电路中的负荷很高时，D型断路器可以为电路提供有效的过载保护，而一般没有感性负载的控制回路及家庭照明负载选择C型断路器即可。
其额定电流根据自身不同结构单极可以做到1A、3A、6A，而双极以上的断路器一般从10A、16A、20A、25A、32A、40A、50A、63A，额定电压为230/400V，额定短路电流能力IC6000A。而D型断路器的两极、三极、四极断路器的额定电流可以为80A/100A/125A，这是C型断路器所没有的。