从空调的工作原理上来看，它是将热从一个地方搬运到另一个地方。在空调制冷时，将室内的热搬运到室外；在空调制热时，将室外的热搬运到室内。而搬运工就是冷媒，它的动力来自压缩机。
空调无冷媒不能制热
冷媒的工作机制为：冷媒在蒸发器汽化吸热，使蒸发器的温度降低，蒸发器从周围空气中吸热，使周围空气温度降低。
压缩机将来自蒸发器的气体冷媒吸入，并压缩成高温高压的气体，然后冷媒被压进冷凝器，在冷凝器中液化放热，使冷凝器的温度升高，向热传递到周围空气中，使周围空气温度升高。
冷媒流出冷凝器后，会经过毛细管回到蒸发器，进入下一个循环。只要压缩机在工作，冷媒就会不停的循环流动，且在循环流动过程中，在蒸发器吸热，在冷凝器放热，将热不停地从蒸发器搬运到冷凝器。
即，无论制冷还是制热，空调总是一端（蒸发器）制冷，一端（冷凝器）制热（夏天，从空调外机旁边经过，会感觉热气腾腾）。
在制冷状态下，室内机是蒸发器；在制热状态下，室内机是冷凝器，只需打开相应模式，四通阀就可以自动改变管道的连接关系，从而就可以改变冷媒的流向。
所在，在空调中搬运热，总是不能离开冷媒的。