人类对于膳食营养，都有着最基本的共同的需求：(1)提供热量，维持体温，满足生理活动和从事劳动、工作和生活等需要。(2)构筑人体组织，供给生长、发育及组织合成与分解所需的材料，并为制造体液、激素、免疫抗体等创造条件。(3)保持人体各器官功能运行良好，保障各部分之间工作能够协调进行。
通过长期实践和探索，人们认识到，食物的营养功能是通过它所蕴含的营养成分来实现的，这些有效成分叫做营养素。人类所需的必需营养素近50种，通常分为七大类，即：蛋白质、脂肪、碳水化合物(又称糖类)、维生素、无机盐(又称矿物质，包括常量元素和含量达不到人体体重百万分之五十的微量元素)、水和膳食纤维。人们发现，没有任何一种天然食物能够满足人体所需的各类营养素，也没有单独一种营养素能够具备全面的营养功能，比如：乳品、蛋类的营养可谓“丰富”，但乳中缺铁、蛋中缺维生素C，也难免有“金无足赤”的遗憾;脂肪是可以提供高热量的食物，每克的脂肪能够提供37.6千焦热量，但摄入膳食脂肪过高与冠心病、动脉粥样硬化和高脂血症发生率呈正比。因此，单靠吃一种食物，不管它的营养价值多么高，都不可能满足人体功能的全面需求，更不可能维护好人体的健康。
为了保证增强体质，提高各组织的功能，我们人类只有并且必须保证摄入多种多样的食物，做到科学合理的“吃”，即：热量要充足，但忌过量;营养素种类要齐全，比例恰当，饮食有规律，不饥一顿饱一顿，更不能暴食暴饮，要做到按时、适量。
科学、合理的营养，关键在于“全面”、“平衡”和“适度”。因为营养不良(包括营养不足或营养过剩)，其后果是隐蔽、缓慢却又严重的，如营养缺乏，可引起水肿，贫血、夜盲症等一系列疾病;而营养过剩，则又可导致现代文明病，诸如心脑血管病、糖尿病、肥胖症甚至癌症，同样会影响人们的生命质量和寿命。