诗词的吟诵是与音乐相比邻的艺术，其节奏韵律缠绵徘徊，是最有韵律感的艺术之一。因此，日本有些医学家通过研究提出，吟诗如同健身体操。在吟诗诵词过程中，患者常可把压抑的情绪宣泄出来，这为心理治疗提供了一条良好的途径。印度著名诗人泰戈尔说的“排遣”、“转移”和“超脱”，即是这个道理。
清代清城子的《志异续编》中记载一医案：“白岩未公患气痛，每当疾发时取杜诗朗诵数首即止。”阳修的《东斋记》中记述：“每体之不康，则或取古人作文诵之，爱其博深宏大雄富伟丽之说，必芒平以思，畅乎以平，释然不知疾之在体。”当人们吟诵苏轼的“大江东去，浪淘尽，千古风流人物……”时，那种雄视千古的磅礴气势，可以使人心潮澎湃，将无端的烦恼弃之脑后。读诵陆游晚年在家乡绍兴所写的若干首回顾战事忧国忧民的诗作，他的高尚情怀，会自然地感染人们忘掉个人忧患。所以苏轼有“诗词为醇酒，盎然熏四肢”之句，描述了吟诗时如饮醇酒佳酿，全身舒畅放松的状态。
古典诗词字句工整，富有音乐的节奏和韵律。吟诗时，随着节律的起伏，声调的抑扬，人的心情会变得平和宁静，呼吸均匀和缓，身心得以放松。研究表明，反复吟诵诗词可使大脑皮层的抑制和兴奋过程达到相对平衡，血液循环量和神经功能的调节也处于良好状态。诗词疗法的运用，让患者和亚健康状态的人群在诗词的审美鉴赏体验中，情感由消极向积极过渡。
同样，观画也能调剂精神，得到艺术上的享受。观画愉悦身心的例子甚多，宋代胡仔所作《苕溪渔隐葱话》中记载过这样一个故事：宋代著名词人秦少游在汝南时曾患肠胃病，久治不愈，心中烦闷，每况愈下。一日友人高符仲来看他，并拿出自己珍藏的一幅唐代诗人、画家王维的山水画《辋川图》对他说：“你要是常看此画，病定能自愈矣。”秦少游十分好奇，便让家人将此画挂于床边观之。每当他看到这幅山清水秀的辋川别墅图，读到画中题款的优美词句时，仿佛自己也进入了那迷人的画境，感到神清气爽，胃肠舒畅，精神也为之一振。时隔不久，“画中游”的秦少游的病竟然好了起来。其实，秦少游的病正是由于心情郁闷不快引起的，由于长期的心理负担，终至郁闷成疾。而当他陶醉于王维的名画之中时，得以舒发情怀，畅达心意，逐渐恢复了正常心态，躯体的症状也就随之消失。
对于慢性病患者来说，积极健康的心理状态，有助于提高机体自身的免疫力，从而调动全身各组织器官功能，帮助缓解和治疗疾病。早在我国古典医学名著《内经》中就提出过“七情”内因发病观，即强调精神意识活动在人的生命活动中的重要性。人体的免疫力和应激性对疾病的发生、发展和转化起着重要作用。免疫力、应激性与全身功能状态、精神状态又有着密切联系。研究证实，不良情绪可对大脑皮层产生影响，引起神经、内分泌等系统的生理改变，从而诱发人体产生各种症候群。如精神紧张会使肾上腺分泌增加、心跳加速、血压上升、植物神经功能紊乱，而反复持久激亢的情绪也会对人体产生一系列不良影响。有的大夫在治疗肿瘤患者时，也提倡将闲来种花养草、吟诗填词、怡情养性作为辅助治疗的措施，往往会收到较好的效果。
目前，一些国家正在研究和开展诗词疗法。在俄罗斯等国，许多大夫已在临床采用让病人吟诗的办法作为治疗疾病的辅助手段。在意大利，由医学家和文学家合作成立了“诗词有限公司”，出版具有不同功能的诗集供给不同心理障碍的患者选用。英国政府地方诊治机构及慈善机构也联合出资，拟在西约克郡的哈得兹菲尔特地区实行“诊治图书馆”的计划