我们知道，情感，是人对外界刺激产生的一种心理反应。对于一些突发的事件，人们总不免会产生一些心理上的紧张和恐惧，造成一种心理压力。对于这种因情感引起的生理反应，在医学上被称为“心理应激”。心理应激是人们在日常生活中，在心理机制上所做出的一种正常应激反应。
心理应激与人体内的应激性激素有关。当发生意外或遭遇突然袭击时，人位于大脑基底部的下丘脑与垂体腺，会释放出促肾上腺皮质激素，然后经过血流运行到肾脏上方的肾上腺，由此而产生肾上腺素，进而向全身的腺体发出信号，在短短的三四十秒钟内，会做出应激准备。实验表明，给人注射肾上腺素之后，人的情绪会趋向稳定，然后又有所高涨。由于肝脏内血糖的加速供应，体内原来储存的蛋白质很快转化为葡萄糖，这样会使人感到能量充足，勇气倍增，一种“临危不惧”的激情从心底油然而生。当发怒到一定程度时，新的肾上腺素递补发挥作用，从而又使人“面红耳赤”，一种“誓不罢休”的力量充盈心头。
从生物学角度来看，应激反应显然是服务于人类进化目的的，对人的生存必不可少，这种本能直接从原始人类遗传至今。面对危险时，人就会作出两种不同反应：逃避，或是战斗。这涉及到“交感神经”，肾上腺——脊髓枢椎（SAM）。先是脑部将信息通过脊髓送至肾上腺，提示泵出肾上腺素。然后，在几秒钟内，肌体就会发生变化，为了准备对付局面，血压和心率达到最高点；肝脏输出葡萄糖；并调动脂肪储备以产生甘油三酸脂作为能量；循环系统将血液从消化器官等较次要的地方转送到头脑和肌肉中。如果你要在此后10分钟内生存下来，这一切都是必需的。此外，还涉及“下丘脑——垂体——肾上腺皮质枢椎（HPA）”，与情感和理智的应激密切相关。
科学家经过研究还发现，应激对男性与女性也有很大差别。女性作出应激反应时血压不会像男性升得那样高，但使她们作出反应的外界应激源的范围则比男性广，因为男人一时只注意一事，而女性则把许多零碎事儿汇集起来，关心日常生活的方方面面。
那些使人体作出生物学反应的、范围广泛的、不愉快的感官或心理体验，人们习惯上称之为“应激源”。比如身患重病、遭遇抢劫、交通事故、自然灾害，还有婚恋不如意、工作不称心、希望的落空、亲人的离散、事业的受挫乃至被人误解等等，这些“应激源”都足以引起人体内某些化学物质的变化。此时，愤怒、紧张和焦虑，都属于人的正常情感反应，发泄即是一种转移和疏导。
心理应激的危害
在人们的生活当中，心理应激现象的产生是不可避免的。美国精神调理研究所专家菲力浦·戈德博士，对此曾进行长时间观察、分析、实验和研究。他认为：“在我们的生活中，还没有无应激的环境。只是在多数的情况下，应激并不占主导地位，人们可以把它看做是多彩多姿生活中的组成部分。”
心理学家认为，适度的应激，对人体的身心健康不但无伤害，反而是有益的，它具有警觉作用，可以促使人做出有效的思维和迅速的对策，以便更加适应周围环境。有许多看似具有高度心理压力的职业，其实对人的健康并不会构成危害，比如建筑师、科学家、探险家、机修工、守林员等，因为他们对工作具有一定的顺应性和自由，因而较少地受到应激作用的干扰和侵袭。
很长时间以来，这种心理应激或紧张状态未能引起人们的足够重视，理由是“那不会杀害我，反而使我更强有力”。但大量最新科研成果表明，应激能对人的身心造成多方面的伤害，与疾病有着潜在联系，可以导致过敏性疾病、哮喘直到癌症、心血管疾病等。有些时候，人的胃在没有病的情况下也会出血，是什么原因？就是因为过度紧张或心理压力过大，医学上称之为“应激性胃出血”。应激对心血管施加额外的负担，促使了疾病的发展。它们之间并非是简单的因果关系，而是相互影响，并随环境的改变而使应激与疾病的关系发生相应变化的。美国匹兹堡大学的勃罗斯·拉宾教授曾撰文称，“目前，已经有足够的流行病学材料来显示应激与疾病之间的联系，只是其机理尚须继续研究”。
20世纪90年代，美国心理学家希尔顿·科恩及其同事在应激试验中，发现应激反应强烈的人感染呼吸道病毒时，较其他人更易患感冒。他的结论是：虽然个别的应激事件并不会影响受试者得病的机会，但长期的应激，如与家庭成员的持续不断地冲突，会使这种机会增加3～5倍。他认为，人类不应面对长期的慢性应激，不应长期陷于不祥的记忆、焦虑和挫折之中。
更令人感到惊奇的是，应激还会改变人的外形。戈德博士在一份报告中指出：高度的应激，通过干扰免疫系统，会使人记忆力丧失、免疫功能减退，还可能造成一种独特的肥胖症。由于应激反应可动员体内的脂肪储备以产生能量，脂肪就有必要在肝脏附近储存起来。腹部的脂肪细胞对葡萄糖皮质团类是十分敏感的，因此，这种激素浓度高的人易在身体中部积聚脂肪，变成大肚子，形成特殊肥胖病。
心理应激的调适
在人的一生中，谁也不可能一辈子总是一帆风顺而不会遇到逆境。既然不可避免，那么当我们在平静生活中偶然遇到的逆境，或者顺境受挫，如何应对呢？这就需要像戈德博士指出的那样：“应该学会在应激中间生活。”心理应激虽然谁也无法加以摆脱，但我们也并非注定都要身受其害。岂求无应激的生活是不现实的，我们应当做的是能主动地、有效地对付应激，掌握一套对付应激反应的好方法。
一种方法是向能天然地抵抗应激的人学习。有的人历经磨难，如被捕、酷刑、疾病、失盗……而仍能以少有的宁静心态泰然处之。从他们身上可以发现一种与众不同的想事习惯和人生观念。他们倾向于关注直接面对的现实问题，而不是想得太多。他们还会找到自我解释的方法，如把他们受到的折磨解释为命运的安排等。
第二种是用专家们所称的“乐观排解法”来对待面临的疑难问题。深信他们遇到的麻烦是暂时的，而不是永久的；是由于特殊的原因而不是普遍性的原因造成的。一些生性悲观的人也可以学会这种减轻应激反应的方法。首先，可以通过集中注意力于呼吸，以抑止不断产生的对往事和未来的思虑。然后，躺下来慢慢地放松肌肉，从而对全身进行“扫描”。用这种方法能抑制应激性激素的流动，有助于降低心率和血压。
另外，按摩是缓解心理应激的又一种有效方法，瑜伽之类的方法现在也仍被应用于治疗心理紧张。在养生学家看来，放松身体，开拓心境，适当运动，运用应激的能力顺应身心机理，是十分必要的。一些大夫主张用药物，如维生素B族、谷维素、安定之类药物，调节植物神经，缓解心理压力，但要因人而异。
正统的西方医学曾一直拒绝接受认为纯粹的心理状态能对血管、器官等产生可测量的效果的观念。但近年来，研究人员依据唾液中某些激素的浓度开始对应激状况进行测量，并追踪人体从经受了紧张刺激后所产生的复杂的神经、化学变化。目前，一门全新的学科——心理神经免疫学已经产生。
当一种心理压力消除之后，也许另一种心理压力又随之而来，因为生活的本身就是这样。在应激面前，倘若我们方法得当，及时调适与缓解自身心理压力，就会对一生的养生调理、健康长寿产生积极、深远的影响。