胃肠道不仅仅有消化吸收功能，还有“第二大脑”（“腹脑”）的称谓、以及重要的内分泌功能和免疫功能。胃肠道存在着人体最复杂的次级神经指挥系统，构成胃肠道的指挥中心，具有独立的起搏、信息处理、发号指令的功能。
人们对自己的胃肠道，似乎比对其他的脏器要显得更熟悉些，可能是因为它所做的“工作”能让人更直接地感知到吧。差不多人人都有过这样的体会，当你没有善待它时，它立即会给你点颜色看看，上呕下泻，翻江倒海地将你折腾个够。
胃肠道弯弯曲曲，全程9米多长。食物从进入口腔到由肛门排出体外，要依次经过口腔的咀嚼，咽部的吞咽，食管的传输，胃的储存及初步消化，十二指肠、空肠、回肠分阶段的消化吸收，及大肠和直肠的终处理等复杂的过程。
胃是个厉害的搅拌器，像水面上一层层被风吹起的波浪一样，不停地一波一波地从上向下地蠕动着，将食物进行初步消化并推送至肠道。胃壁上大约有3500多万个腺体，每天能分泌约3.6L左右的胃液，主要是盐酸，还有各种酶类。盐酸是一种腐蚀性很强的酸，为什么不会腐蚀胃壁本身呢？这是因为胃壁上有一层滑溜溜的保护性黏液，阻挡着盐酸对胃壁的侵犯。盐酸的作用是激活另一种消化液——胃蛋白酶，对食物中的蛋白质进行初步处理。
再说说九曲十八弯的“食品加工厂”——肠道。十二指肠是食物从胃到小肠的过度带，接受来自胰腺和胆囊分泌的消化液，十二指肠球部是容易发生溃疡的部位。小肠是消化和吸收食物的主要“功臣”。通常加工处理一餐饭需要3～8小时。小肠的重要组成部分是那数以百万记的绒毛，我们的肉眼看不见，在显微镜下，它们就像从肠壁上凸起的一个个手指一样，这些凸起的绒毛不停地摆动，任务是把肠腔内加工过的营养物质经过循环系统送到全身。另外，肠壁肌肉的蠕动，将剩余的食物残渣送达结肠（大肠）。大肠将水分吸收到血液，残渣形成大便。完成消化食物、吸收营养、排泄废物的重要职责。
胃肠道不仅仅有消化吸收功能，还有“第二大脑”（“腹脑”）的称谓，以及重要的内分泌功能和免疫功能。胃肠道存在着人体最复杂的次级神经指挥系统，构成胃肠道的指挥中心，具有独立的起搏、信息处理、发号指令的功能，比如，吃了不干净的食物后，胃肠道立即会作出反应，通过腹泻或呕吐，将有害的食物清除掉。
在胃肠道的黏膜层不仅存在多种外分泌腺体，还有多种内分泌细胞，这些细胞分泌的激素，统称胃肠激素。胃肠激素调控着胃肠道的分泌、运动、吸收、血流和细胞营养等功能，比如，胃肠激素中的胃动素分泌不足，就会导致胃肠蠕动减缓，出现腹胀、消化不良等。
胃肠道经常接触外界物质，难免会有细菌病毒等。由肠上皮细胞和黏液形成的机械屏障并不能百分之百地阻止这些外来物质的穿透。但在胃肠壁内存在的淋巴样组织，可产生局部免疫反应，这是全身免疫系统的一个重要组成部分。此外，胃肠道与人的情绪关系非常密切，人在紧张、愤怒、兴奋时，通过“神经——内分泌”环节使胃肠出现相应的反应。在过度激动和过度悲哀时，不思饮食、没有任何食欲；如果长期处在较大精神压力之下，容易患胃、十二指肠溃疡，医学界已将其划入六大心身疾病的范围。可见我们的胃肠道是人体内一个十分复杂而又具有多种生理功能的精密系统，有些秘密至今还未完全揭示。
为了自身的健康，我们应该更多地了解胃肠道，好好地爱惜它，保护它。它每天勤勤恳恳、兢兢业业，日复一日地承载着食物的消化吸收，维持着身体的正常活动。人的一生中，大约有4万公斤的食物要经过胃肠道的处理，工作非常繁重。可是生活中有很多人不懂得爱惜胃肠道，常常随心所欲，要么饿着，要么猛吃一顿，饥一顿饱一顿。或是一次进食大量的油腻食物（高蛋白、高脂肪）、或太辛辣，太刺激的食物（大量饮酒），也不管它能否承受，在它没有“反抗”之前，不把它当回事，天长日久，它就会出问题了：黏膜充血、水肿、发炎、溃疡、穿孔甚至癌变。
爱护胃肠道要从小处做起，三餐定时定量，细嚼慢咽，不要暴食暴饮，最好每餐只吃七八分饱，养成定时大便的好习惯，让胃肠道的工作处于有规律的循环中，使“进出口贸易”处于平衡状态。
从古到今，长寿的人各有“秘诀”，但有两点是共同的：一是性情平和、心怀宽阔。二是饮食有节。一个健康的人，首先是一个胃肠道健康的人，胃肠道不健康的人，也是容易早衰的人。其实我们的胃肠道并不娇气，只要稍微把它当回事，不要任意“践踏”，它就会忠诚地为我们服务。