但任何事物都不是绝对的，就消瘦而言，可分为两种情况：一种是体质性消瘦。多年来一直如此，也无任何生理异常，这与遗传有关。另一种是病理性消瘦，由某些明显或隐蔽的疾病所致。当一个人在饮食、起居、劳作等因素基本不变的情况下，体重在短期内显著下降，应高度警惕病理性消瘦的可能。造成病理性消瘦的常见疾病如下：
恶性肿瘤 老年人是癌症的高发人群，这是因为人到老年以后，机体免疫力及抵抗力降低所致。由于癌细胞恶性增殖，消耗掉大量的营养物质，致使机体分解代谢加速，加上癌症患者常常合并消化吸收功能减退，从而导致体重呈进行性下降。这往往是癌症早期的唯一表现，应引起老年人的高度重视。
甲状腺机能亢进 此病多见于中青年妇女，主要表现为饮食亢进、消瘦、畏热多汗、心悸、急躁易怒等，体征有甲状腺肿大及眼球外突，典型病例诊断并不困难。相比而言，老年人甲亢发病率低，但症状多不典型，往往既无食欲亢进，也无兴奋不安，甲状腺肿大及突眼也很少见，主要表现为进行性消瘦，食欲不振，抑郁淡漠等症状，由于症状不典型，临床误诊率高。因此，对于进行性消瘦同时伴有厌食及情感障碍的老年人，应注意患有甲亢的可能。
糖尿病 该病是中老年常见病，典型症状表现为“多饮、多尿、多食及消瘦”，即我们常说的“三多一少”。但有不少的老年糖尿病患者“多饮、多尿、多食”症状不明显，而突出表现为消瘦。此外，还有些糖尿病患者由于合并植物神经功能紊乱，导致胃动力障碍，腹胀、纳差明显，常被误诊为慢性胃炎。因此，对老年人不明原因的消瘦，应该常规化验血糖、尿糖以排除糖尿病。
肾上腺皮质功能减退 又称“阿狄森氏病”，临床多见于中老年人。早期症状可仅表现为消瘦，以后才逐渐出现皮肤黏膜色素沉着。若再同时伴有低血压、低血糖、低体温，则本病的可能性更大。检测尿17-羟、17-酮皮质类固醇数值降有助于诊断。
慢性消化道疾病 如慢性胃炎、溃疡病、慢性肠炎、慢性肝病、慢性胰腺炎等，由于消化吸收障碍，营养物质大量丢失，而导致营养不良性消瘦。
药源性消瘦 老年人往往身患多种疾病，服用多种药物，其中氨茶碱、氯化胺、阿司匹林、红霉素等可降低食欲，使营养物质摄人不足;长期服用果导等泻药可影响肠道的吸收功能;甲状腺素片、促甲状腺激素、硫酸苯丙胺等可增强机体代谢及消耗。因此，药物因素也是导致老人消瘦的一个重要原因。
各种心脏病 如冠心病、肺心病、高血压性心脑病、风湿性心脏病等，出现心功能不全时，特别是右心功能不全，将会导致胃肠道及肝脏淤血、胃肠动力减弱、消化酶分泌减少，使食欲减退、消化吸收功能下降而引起消瘦。
此外，像结核、寄生虫病等慢性消耗性疾病以及类风湿、系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病，也是造成消瘦的常见原因。
因此，对老年人不明原因的消瘦，不要一概认为是健康的标志而掉以轻心，实际上可能是体内某些潜在的疾病所致。时下瘦身、减肥之风盛行，在此提醒老年朋友切莫被“有钱难买老来瘦”所迷惑，而放松对病理性消瘦的警惕。