随着人们生活方式改变，以及人口中老年人比例逐渐增多，骨质疏松症也日益增多，成为最常见的疾患之一。估计目前全球骨质疏松患者超过1亿。国内对7省市4.87万人的调查结果，60岁以上人群骨质疏松症的患病率为22.6％，其中男性为15％，女性为28.6％。70岁以上女性为40.3％，80岁以上为64.6％。预计到2010年，我国骨质疏松人口将会增加至1亿。它严重危害老年人健康，耗费家庭和社会大量资财。
骨骼是充满生命力的活组织，在雌激素、雄激素、甲状旁腺素、降钙素、维生素D3等的精确调控下，不断进行新陈代谢。破骨细胞不断分解旧骨，成骨细胞不断形成新骨，两者处于动态平衡之中。在青少年期，生长过程大于破坏过程，骨骼不断发育，增长增粗；成人后两者速度保持相等，保持平衡状态；进入老年期后，分解速度大于形成速度，骨钙和其他矿物质以及骨基质减少，导致骨质疏松，直到一定程度方相对停止。
骨骼的微细结构，外层坚硬内里疏松。疏松部位结构如同坚硬的海绵，放大镜下观察可见一个个小格子。这种小格子构架主要由矿物质和胶原纤维构成，称为骨小梁。骨小梁是骨骼的基本单位。假如将骨骼比作一堵墙的话，骨小梁就相当于砖块。骨质疏松者“墙”的大小外观没有太大变化，而“砖”的量却大大减少了！这种由于生理性退变引起的骨质疏松，叫作原发性骨质疏松症。继发性骨质疏松症则是由于疾病或其他原因所引起。我们平常所说的骨质疏松症是第一类。
有人将骨质疏松症称为“静悄悄的流行病”，因为它是不知不觉发生的，早期症状轻微，甚至没有任何感觉，发展到一定程度出现以下症状：
1、疼痛：感到腰酸背痛者最多，其次是肩背、颈部或腕、踝部酸痛，同时可感到全身无力。疼痛部位广泛，可有变化，与坐、卧、站立或翻身等体位无关，症状时轻时重。
2、骨骼变形：由于骨小梁变细、减少，骨骼易发生断裂。脊柱椎体主要由松质骨构成，其骨小梁断裂时，整体外观并无裂缝，X线照片或CT图片也难以发现。但日久天长，积少成多，一些椎骨慢慢塌陷，引起身材变矮，弓腰曲背。可继发腰背疼痛，影响行走、呼吸等多种功能活动。
3、骨折：因骨骼强度和刚度下降，轻微暴力、跌跤，甚至坐车颠簸、咳嗽，都可以引起骨折。常见部位是脊柱椎骨、腕部（桡骨远端）和髋部（股骨颈）骨折。老年人脊柱和下肢骨折后，长时间卧床不起，可诱发多种并发症，如褥疮、尿路结石、脑血栓、坠积性肺炎等，严重影响健康，威胁生命。
仅仅根据症状，还难以确定骨质疏松症，一般必须通过仪器检查，最常见的有以下两大类。一是X线摄片。骨质疏松症在X线照片上主要表现为骨质密度降低，骨皮质菲薄。脊椎骨椎体密度降低，横行骨小梁减少甚至消失，纵形骨小梁稀疏，椎体与椎间盘之间密度差减少。重症者椎体边缘硬化，呈扁平状、楔形或双凹形。此法简单可靠，但灵敏度不高。当x线照片显示骨质疏松时，骨钙已经丢失25％～40％甚至更多，不利于早期预防。
二是测量骨密度。可采用的方法有单光子吸收法、双光子吸收法及双能x线测量法，以及定量CT、超声波检查及磁共振检查法。借助仪器测定骨密度，可早期准确诊断骨质疏松。
骨质疏松又称“现代病”，与人们的不良生活方式有密切关系。其他原因也不容忽视。
第一是饮食因素。钙是人体最丰富也是最重要的矿物质，占体重的2％，其中99％存在于骨骼内。骨基质主要由碱性磷酸钙等无机盐组成，其中按规则排列着大量纤维束和黏多糖蛋白。后者使骨有弹性和韧性，前者使骨挺硬坚实。人类出生前身体内的钙质来自母体，出生后主要靠营养吸收。母乳中含有充足的钙质。许多食物都含有钙质。含钙丰富的食物有牛奶、鱼、虾、蚌、萝卜、芹菜、菠菜、白菜、卷心菜、甘蓝和各种豆制品。
研究发现，长期大量饮酒和酗酒者，骨质变得疏松。无论哪种酒，都含有酒精。酒精进入人体后，在肝脏内代谢解毒。长期大量饮酒，肝脏受到损害，功能下降，导致营养物质代谢异常。饮酒势必多吃菜，高脂类食物摄入过多，可造成机体钙营养代谢失衡，不仅可影响食物中钙的吸收，而且可使骨钙大量“迁移”和尿排钙量大幅度增加，从而导致骨骼严重缺钙，最终引发骨质疏松症。
此外，吸烟、喝咖啡、饮食口味太成，都会导致钙吸收障碍。食物中缺少铜、锰和锌等微量元素也会影响骨密度。
第二是接受日光照射不足。维生素D是人体必需的营养素，其作用是帮助人体吸收钙质。没有它，食物中钙质再多也吸收不了。维生素D的来源不太广泛，但在日光紫外线照射下，人体可以利用吸收的原料自行转化制造。因此，一般来说，只要经常进行适当户外活动，接受阳光照射，维生素D就不会缺乏。但现代社会中有些人因为工作性质（如长年夜班、井下工作），或整天工作、生活在高楼大厦，出门以车代步，接受阳光照射机会太少，导致体内维生素D不足，影响钙质吸收，造成骨质疏松。
第三是运动减少。骨骼系统的功能是负重和运动，活动越多，肌肉越发达，骨骼吸收钙也越多，变得坚强。我们知道，宇航员在太空吃的“太空食品”，营养丰富而均衡，当然不会缺少钙质和维生素D。但在“失重”状态下生活几个月，其骨质损失相当惊人。因此，他们在太空必须设法进行体育锻炼，通过肌肉收缩，使骨骼受力，以预防肌肉萎缩和骨质疏松。由此可见，运动对保持骨密度是多么重要。现代人生活越来越舒适，体力劳动更多的被机械所代替，如不注意锻炼，骨质疏松便难以避免。
第四，目前已有相当充分的证据说明，骨质疏松症与遗传因素关系密切。澳大利亚的约翰·艾斯博士于1995年鉴定出人类骨质疏松的基因。有两种骨质基因通过锁定维生素D受体，调节骨钙的吸收，对骨代谢起主导作用。研究人员强调，随着年龄增长，遗传因素逐渐减弱，而环境因素影响加大。
最后，值得注意的是药物因素。老年人身体或多或少患有某些疾病，有的隔三差五，有的甚至常年服药，而有些药物正是骨质疏松症的诱发因素。据统计，这部分病人约占整个骨质疏松患者中的8％～15％，值得引起重视。这些药物主要有：人工合成的肾上腺糖皮质激素如强的松龙及促肾上腺皮质激素释放激素（ACTH）、肝素（抗凝剂）、甲状腺激素等。抗癫痫药如苯妥英钠、苯巴比妥等，可促进维生素D降解，引起骨质疏松。此外，某些利尿剂、抗癌药和异烟肼也可能影响骨代谢，导致骨质疏松。
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