哀牢山自然保护区位于新平县与景东、镇沅、楚雄、双柏等五县交界处。海拔2080—3165.9米。1986年，云南省人民政府明文划定保护区面积是21.99万亩。1988年，经国务院批准为国家级自然保护区。
哀牢山是云岭南延支脉，第四纪喜马拉雅造山运动期间，由于地面抬升，河流下切，高差增大，而形成今天深度切割的山地地貌。由县酒江自西北向东南斜贯直下，江西部哀牢山脉与里洒江为平行走向，山川交错，山高谷深。哀牢山主峰大底岩海拔31659米，耸立在者是乡与镇流县接壤处。次峰大雪锅山海拔刀刃米，云缠雾绕，巍峨壮观，植物分布区系复杂，古老名贵植物种类较多，在气候、地质生物等方面有较高的科研价值，是自然保护区的核心区；中外科学家合作考察研究的重要基地之一。著名的大帽耳山、小帽耳山，蟀嫔玉立、千姿百态。江边一带多冲积扇和山匠，是发展粮食和热带经济作物的理想之地。江东为云南高原南部边缘地区，多属中山中切割地貌，适宜云南松和中亚热带水果生长。